Una barca di tronchi è una barca che è fatta da un singolo tronco che è stato scavato per ridurre il peso del tronco in modo da mantenere la galleggiabilità. La cavità crea anche spazio per passeggeri e merci. Le barche a ceppo sono tra le più antiche barche conosciute per essere state utilizzate dalle società umane, con un numero di esempi esistenti che hanno migliaia di anni; probabilmente le imbarcazioni di tronchi sopravvivranno per essere scoperte dagli archeologi a causa del loro design relativamente solido e denso, ed è del tutto possibile che altri progetti di barche siano quasi altrettanto vecchi, e semplicemente non hanno resistito per essere trovati.
Conosciuta anche come piroga o monoxylon, la barca di tronchi è stata inventata in modo indipendente da un certo numero di società umane, alcune delle quali continuano ad utilizzare le barche di tronchi fino ad oggi. Le imbarcazioni di tronchi possono essere costruite creando un fuoco controllato all’interno di un grosso tronco per scavarlo o scolpendo il tronco con l’uso di strumenti di metallo. Per stabilità e spazio aggiuntivo per il carico, la barca può essere dotata di stabilizzatori e la barca può essere controllata con pagaie, pali o vele, a seconda delle preferenze della persona che la costruisce.
Per consentire alle società di costruire barche di tronchi, devono accedere agli alberi adatti alla costruzione. Oltre ad essere semplicemente grande, l’albero utilizzato per una barca di tronchi deve anche avere un legno relativamente leggero per la massima galleggiabilità e alcune culture hanno avuto tabù specifici su particolari specie di alberi che limitano le loro opzioni di costruzione. Le barche di tronchi possono essere fatte da alberi che sono stati abbattuti appositamente per lo scopo, o da alberi che sono caduti naturalmente, purché il legno caduto venga recuperato prima che inizi a marcire.
La barca di tronchi più grezza può essere un semplice tronco scavato con un interno grezzo, mentre le versioni più complesse possono essere scolpite e dipinte in modo elaborato. L’artigianato di alcune tradizionali barche di tronchi è leggendario, in particolare quelli dei polinesiani, che sono stati utilizzati per esplorare con successo gran parte del Pacifico meridionale in viaggi che hanno attraversato vaste distese di acque libere. Diverse spedizioni moderne negli anni ’70 hanno tentato di ripetere i traguardi velici dei polinesiani usando imbarcazioni simili, e illustrando quanto fossero straordinari questi viaggi in un’epoca precedente a sofisticati strumenti di navigazione, barche ad alta tecnologia e il supporto di velivoli e navi di ricerca nell’evento di un incidente.
Oltre ad essere utilizzato per la navigazione e il trasporto merci, una barca per tronchi può anche avere usi cerimoniali. Alcune società marittime hanno tradizionalmente seppellito i membri della società di alto rango con barche di legno piene di utili tombe o condotto sepolture in mare lanciando i loro morti in barche di legno. Le barche per uso cerimoniale tendono ad essere molto più ornamentali, e possono essere meno strutturalmente solide, e in alcuni casi effettivamente destinate ad affondare.