Un motore di governo è un dispositivo utilizzato per aiutare a spostare il timone di una grande nave. Utilizzato per la prima volta a metà del 1800, il primo motore di governo fu un’unità a vapore utilizzata per migliorare la velocità di guida della SS Great Eastern nel 1866. Il motore di governo agisce come un tipo di servosterzo per una grande nave. Le enormi dimensioni dei timoni utilizzati nella fabbricazione della più grande nave oceanica e fluviale crearono un problema quando all’equipaggio fu richiesto di girare rapidamente la ruota della nave. Alcuni dei primi motori di governo funzionarono così efficacemente che si diceva che le ruote della nave ruotassero come le pale di un ventilatore.
Un tipico motore di governo utilizzava una bombola di vapore che correva lungo l’asse del braccio del timone della nave, forzando il braccio verso il babordo e i lati di tribordo mentre veniva azionata una valvola meccanica. La potenza esercitata dal cilindro sul braccio del timone rendeva la nave più semplice. Molte navi passarono dall’avere diversi uomini nella timoneria ad avere solo uno per guidare la nave. In condizioni meteorologiche avverse, alcune navi impiegerebbero parecchi uomini con equipaggiamento anti-equipaggiamento. Fu collocato dalla ruota della nave alla struttura interna in acciaio della nave per aiutare a girare la nave in acque agitate.
Il compito del motore di governo non era semplicemente quello di aiutare l’equipaggio a guidare la nave. In acque agitate, il timone veniva spesso spinto in una posizione impropria dai mari pesanti. Il motore dello sterzo contribuì a fornire la potenza necessaria per mantenere il timone in posizione, e ciò permise al capitano di ordinare una rotta che poteva effettivamente essere mantenuta in una tempesta. Le manovre di una grande nave durante il funzionamento a bassa velocità sono state migliorate anche grazie all’uso del motore di governo.
Mentre il design tipico del motore dello sterzo è stato cambiato in quello di un cilindro dello sterzo ad azionamento idraulico, l’idea centrale è rimasta la stessa. Sono finite le funi, le catene e i sistemi di ingranaggi utilizzati per azionare il timone della nave. Le navi moderne usano spesso un joystick al posto della ruota di una nave per governare la nave. Simile alla versione originale di un motore di governo, la nave viene girata molto rapidamente con l’aiuto di un cilindro idraulico che applica pressione al braccio di comando del timone.