Una delle cose che gli spettatori notano più spesso dei praticanti di karate tradizionali sono le cinture. Con colori che vanno dal semplice bianco e nero al blu brillante e al rosso, le cinture attirano l’attenzione e sembrano avere un significato significativo. Questo perché il colore della cintura di karate indica il grado della persona che la indossa. Sebbene non ci siano regole universali che governano quali colori della cintura di karate sono uguali a quale rango, ogni singola organizzazione di arti marziali di solito specifica un ordine per l’avanzamento della cintura.
I colori delle cinture di karate tendono a progredire dal più chiaro al più scuro. Il bianco è quasi universalmente il colore di partenza, con il rosso o il nero come cintura finale. In una tipica progressione di colori a spettro completo, le cinture sarebbero bianche, gialle, arancioni, verdi, blu, viola, marroni e nere. Nel Taekwondo, un sistema di cinture comune è bianco, giallo, verde, blu, rosso e nero. Nel Jiu-Jitsu brasiliano, i colori della cintura per adulti sono bianco, blu, viola, marrone, nero e rosso. I colori delle cinture per bambini nel Jiu-Jitsu brasiliano sono bianco, giallo, arancione e verde.
Non tutte le organizzazioni di arti marziali usano i colori, i materiali o le progressioni tradizionali delle cinture di karate. Molte arti marziali cinesi usano le fasce per mostrare il grado o non usano affatto i gradi della cintura. Il Marine Corps Martial Arts Program (MCMAP) utilizza la progressione della cintura colorata di marrone chiaro, grigio, verde, marrone e nero. L’American Taekwondo Association (ATA) utilizza molti dei tradizionali colori della cintura, ma li mette in un ordine diverso: bianco, arancione, giallo, mimetico, verde, viola, blu, marrone, rosso, rosso-nero e nero. Alcuni programmi di arti marziali miste (MMA) utilizzano fasce antisudore indossate alle caviglie o ai polsi per indicare il grado invece delle cinture tradizionali.
I colori della cintura di karate rosso e nero possono essere due dei più confusi. Nelle arti marziali come il Jiu-Jitsu brasiliano e alcune forme di Judo, la cintura rossa rappresenta il grado più alto possibile che può essere raggiunto. In alcune versioni di Taekwondo e Tang Soo Do, tuttavia, si ottiene una cintura rossa prima della cintura nera.
Gli studenti di arti marziali di solito ottengono un numero di grado insieme alle loro cinture. Questi numeri fanno parte di un sistema di classificazione numerica. Tali sistemi hanno molti vantaggi, ma sono i più utili quando si confrontano i ranghi degli artisti marziali delle scuole con diversi sistemi di cintura colorati. I sistemi di classificazione comuni sono Gup, Kyu e Dan.
Prima del grado di cintura nera, la maggior parte delle scuole di arti marziali usa una scala numerica che progredisce con il numero più grande che è il grado più basso e il numero più piccolo è il più alto. Questi sistemi di classificazione includono i sistemi Gup e Kyu. Un principiante sarebbe classificato 10 (10° Gup) e qualcuno in procinto di fare il test per la cintura nera sarebbe classificato 1 (1° Gup).
Il sistema Dan viene solitamente utilizzato una volta raggiunta la cintura nera. Questo sistema numerico dà un numero maggiore alle cinture nere di rango superiore. Ad esempio, un 4° Dan supererebbe il 1° Dan.