Lo sport della corsa a lunga distanza cambiò precipitosamente nel 1968, quando un corridore keniano di nome Kipchoge Keino finì davanti al detentore del record mondiale americano Jim Ryun nelle finali di 1,500 metri alle Olimpiadi di Città del Messico. Da allora, gara dopo gara, i corridori dell’Africa orientale, in particolare quelli del Kenya, hanno dominato lo sport, in particolare l’estenuante maratona, disputata a 26.2 miglia (42 km). Ma lo sapevate che quasi tutti i grandi fondisti, uomini e donne, sono membri del popolo Kalenjin del Kenya, un gruppo etnolinguistico con una popolazione di appena cinque milioni? Per avere una prospettiva sul loro successo, considera questo: nell’intera storia della maratona, solo 17 americani hanno corso la gara in meno di 2 ore e 10 minuti. Sorprendentemente, 32 corridori Kalenjin hanno battuto quel tempo solo nell’ottobre 2011.
In forma per vincere maratone:
Ci sono molte teorie sul perché i Kalenjin dominano, ma nel suo libro The Sports Gene, David Epstein suggerisce che la forma del corpo dia ai Kalenjin il loro vantaggio in corsa. Nello specifico, hanno caviglie e polpacci relativamente sottili, che consentono alle loro gambe di oscillare come un pendolo.
John Manners, un ex giornalista che aiuta i talentuosi studenti Kalenjin a entrare nelle scuole della Ivy League, pensa che la chiave sia la capacità di superare il dolore. Storicamente, i Kalenjin subiscono dolorosi riti di iniziazione durante l’infanzia.
La vittoria del corridore Kalenjin Kipchoge Keino su Ryun alle Olimpiadi del 1968 è avvenuta solo pochi giorni dopo che gli era stata diagnosticata una dolorosa infezione alla cistifellea. Nonostante la sua malattia, Keino non solo ha vinto la gara, ma ha anche stabilito un nuovo record olimpico quel giorno.