Per ogni squadra in una partita di basket, ci sono cinque giocatori sul campo in varie posizioni contemporaneamente. Le posizioni che giocano questi giocatori dicono molto sulle dimensioni, le capacità atletiche, le abilità e le responsabilità dei giocatori.
Di tutte le posizioni nel basket, la dimensione è la più importante in un centro. Il centro è di solito il più grande giocatore in campo per ogni squadra, e il suo compito è quello di essere una forza imponente vicino al canestro. Ai centri di solito non viene chiesto di allontanarsi dal canestro, in quanto forniscono a una squadra le migliori possibilità di segnare vicino al canestro e rimbalzare i tiri sbagliati a causa delle loro dimensioni.
Ci sono due tipi di attaccanti: le posizioni di dimensioni prossime al centro. Le loro responsabilità variano a seconda delle capacità dei giocatori di una determinata squadra, ma in generale, l’ala grande ha responsabilità simili a quelle del centro. I grandi attaccanti sono di solito il secondo giocatore più grande di una squadra, quindi ci si aspetta che siano ancora dei rimbalzi e che segnino vicino al canestro, anche se di solito hanno le capacità per giocare lontano dal canestro più spesso che da centri.
L’ala piccola è più un marcatore, un trequartista che gioca più lontano dal canestro. L’ala piccola è una delle posizioni che richiede più versatilità in un giocatore di basket, in quanto il giocatore deve essere in grado di scendere basso e rimbalzare pur avendo le capacità per arrivare a canestro dal palleggio e tirare da fuori.
Il livello successivo delle posizioni di basket sono le guardie. La guardia tiratrice è simile all’ala piccola e non è raro che lo stesso giocatore ricopra entrambe le posizioni nel corso di una partita. La guardia tiratrice non dovrebbe rimbalzare tanto quanto l’ala piccola, ma di solito entrambi sono giocatori orientati al gol che possono tirare bene da fuori.
Il playmaker è spesso considerato la posizione più importante del basket perché, come il quarterback nel calcio, è compito del playmaker eseguire l’attacco e distribuire la palla. I playmaker sono di solito i giocatori più piccoli in campo e devono essere abbastanza veloci da difendere il playmaker avversario sul perimetro. I playmaker sono spesso buoni tiratori, ma non sempre: un grande regista e un grande passante possono spesso superare eventuali carenze che potrebbe avere come tiratore.
Le posizioni nel basket sono spesso indicate come numeri, dal più piccolo al più grande, il playmaker è 1 e il centro è 5. Ci sono anche nomi diversi che a volte vengono usati per ciascuna delle posizioni e il sistema di numerazione consente continuità indipendentemente dal nomi di posizione utilizzati.