L’arco e la freccia sono una delle più antiche armi a distanza create dall’uomo. L’arco e la freccia, insieme ad armi semplici come la fionda, sono unici rispetto a molte altre prime armi in quanto utilizzano la leva meccanica per generare molta più forza di quella che potrebbe un essere umano da solo. Ciò consentiva la caccia alla selvaggina più grande e consentiva la caccia alla selvaggina a distanza. Con l’avvento della polvere da sparo e delle moderne armi da fuoco, l’arco e la freccia sono diventati sempre meno utili come arma o strumento di caccia, ma sono ancora utilizzati a scopo ricreativo e nelle competizioni atletiche.
Un arco è un dispositivo abbastanza elementare costituito da una sorta di struttura elastica che può piegarsi, con due punte e una corda che scorre tra di loro. Tradizionalmente l’arco era realizzato in legno flessibile, mentre gli archi moderni sono realizzati con materiali diversi come fibra di carbonio o metalli. Alcuni archi tradizionali utilizzerebbero compositi di materiali diversi, inclusi elementi come il corno, consentendo archi che potrebbero disegnare di più.
La forza di un arco e di una freccia è fondamentalmente determinata dalla tensione che l’arco può sopportare, nota come peso di trazione. La trazione di un arco è limitata dalla lunghezza delle estremità, dal materiale di cui è fatto l’arco, dalla forza del materiale utilizzato per la corda e da quanto può tirare indietro l’arciere in base alla lunghezza del braccio. Un certo numero di modelli storici di archi utilizzavano trucchi per consentire un maggiore allungo, incluso il fatto che la curva delle punte si ripiegasse su se stesse, in un design noto come arco ricurvo. Gli archi moderni spesso fanno uso di sistemi meccanici, avvolgendo la corda, nella maggior parte dei casi in acciaio, attraverso di essi per consentire tirature molto maggiori di quanto sarebbe normalmente possibile.
La freccia utilizzata in un arco e una freccia può assumere molte forme diverse, ma nella sua forma più elementare consiste in un lungo albero con una sorta di oggetto appuntito sulla punta e una sorta di dispositivo di bilanciamento nella parte posteriore. Gli archi più antichi avevano semplici pietre scheggiate, come la selce o l’ossidiana, trasformate in punte grezze come punte di freccia, e piume di base, note come impennate, usate per bilanciare l’arco. Alcuni modelli di frecce omettono completamente l’impennamento, ma questo è abbastanza raro, poiché l’impennamento consente alle frecce di percorrere distanze maggiori in modo più diretto, consentendo una precisione molto maggiore per il cacciatore o il guerriero.
Le prime punte di freccia, che prendiamo come prova dell’uso dell’arco e della freccia da parte dell’uomo primitivo, si trovano in Africa più di venti millenni fa. Diciotto millenni fa abbiamo registrazioni di impennaggi usati sulle frecce e tendini usati per tenere saldamente le punte delle frecce al corpo della freccia. Questo rende l’arco e la freccia, insieme alla fionda e all’atlatl, una delle prime tre armi a distanza.
Molte persone continuano a usare l’arco e le frecce per lo sport. Esistono numerose società che praticano il tiro con arco e frecce in stile tradizionale sui bersagli, mentre arco e frecce moderni vengono utilizzati negli eventi sportivi tradizionali come le Olimpiadi e per la caccia ricreativa e di sussistenza. La maggior parte dei negozi di articoli per la caccia ha una buona selezione di archi e frecce compositi moderni, e molte aree hanno anche arcieri e fletcher tradizionali che producono archi e frecce di vecchio stile.