Brownstone è una parola usata sia per riferirsi a un tipo di materiale da costruzione che a strutture costruite o rivestite in esso. Sebbene sia più strettamente associato agli Stati Uniti orientali, questo materiale è stato ad un certo punto utilizzato in tutto il mondo nell’edilizia, in particolare nelle regioni della classe superiore. Uno stile architettonico distintivo che utilizza la pietra arenaria è molto familiare a molti residenti delle nazioni industrializzate. La sua popolarità come materiale da costruzione è diminuita quando i costruttori hanno iniziato a rendersi conto che ha resistito male e che altri materiali potrebbero essere più adatti.
Il materiale da costruzione è un tipo di arenaria, che è stata pesantemente depositata nel Massachusetts, nel Connecticut e nel New Jersey durante il tardo Triassico. Depositi di arenaria si sono formati anche in altre parti del mondo. Il colore bruno rossastro unico della pietra deriva dagli ossidi di ferro disciolti nella roccia. Si è rivelato relativamente facile da estrarre e scolpire ed è diventato un materiale da costruzione popolare nel XIX secolo.
New York e Boston hanno entrambe un gran numero di case in arenaria costruite sotto forma di terrazze o case a schiera con ingressi rialzati. Harlem, Park Slope e Brooklyn hanno tutte un gran numero di tali case in condizioni variabili. La pietra può essere trovata anche in strutture negli Stati Uniti e in Europa, specialmente nelle grandi città.
Le cave di arenaria fornivano occupazione e reddito stabili ai paesi in cui si trovavano. Tuttavia, la facilità con cui la pietra poteva essere estratta si è rivelata un indicatore della sua forza in generale. Le sculture e gli ornamenti decorati che caratterizzano molti edifici del XIX secolo si sono rapidamente consumati quando sono stati scolpiti nella pietra arenaria, che è un materiale morbido e friabile a differenza del marmo o del granito. La pietra aveva anche il rischio di fallire quando veniva utilizzata come componente vitale della costruzione.
Di conseguenza, i costruttori si sono rivolti a materiali più resistenti e versatili per la costruzione. Un granito marrone rossastro molto simile alla pietra viene ora utilizzato per riparare vecchie case in arenaria o costruire nuove strutture progettate per imitarle. Sebbene non sia più popolare nelle nuove case, in molti luoghi si possono vedere esempi esistenti di arenaria. Soprattutto sulla costa orientale degli Stati Uniti, i proprietari tendono ad essere orgogliosi delle case costruite con questo materiale, assicurando che in futuro saranno disponibili esempi di architettura del XIX secolo in arenaria per le persone da guardare. In alcune città, le guide turistiche accompagneranno i visitatori in gite a piedi della città per visitare i quartieri pieni di queste antiche case signorili.