Un altimetro radar è uno strumento di misurazione dell’altitudine dell’aeromobile in scala limitata che indica l’altitudine assoluta o l’altezza esatta dell’aeromobile dal suolo. Lo strumento ottiene questo risultato dirigendo le onde radio direttamente verso il suolo e leggendo i segnali riflessi. Il lasso di tempo tra i segnali trasmessi e ricevuti viene quindi utilizzato per calcolare l’altezza dal livello del suolo. Gli altimetri convenzionali non forniscono letture assolute e misurano invece l’altitudine barometrica o l’altezza dell’aeromobile sul livello del mare. Ciò rende l’altimetro radar un equipaggiamento estremamente prezioso utilizzato sia come ausilio per il volo che come parte del sistema di allarme di prossimità al suolo (GPWS) di molti velivoli.
Gli strumenti utilizzati come indicatori di altitudine primari nella maggior parte degli aeromobili dipendono dalle letture della pressione barometrica per il loro funzionamento e forniscono solo una misurazione esatta al di sopra di un dato dato o gradiente di pressione. Questo è in genere il livello del mare; i piloti devono prestare particolare attenzione al rapporto tra le altezze note delle caratteristiche del terreno e l’altitudine barometrica restituita dagli altimetri. Quando si verificano situazioni come la perdita di orientamento, la mancanza di conoscenza da parte dei piloti in merito alla loro esatta posizione è estremamente pericolosa in quanto non hanno modo di sapere quanto in alto l’aereo è sopra il suolo. Gli altimetri radar servono come ausili referenziali essenziali fornendo ai piloti letture esatte dell’altezza da terra. Sono inoltre utili durante le operazioni di atterraggio in cui forniscono letture accurate della distanza della pista, consentendo così ai piloti di svasare o sollevare correttamente il naso dell’aeromobile prima del touchdown.
Radar è l’acronimo di Radio Detection and Ranging e la tecnologia dell’altimetro radar si basa su onde radio focalizzate trasmesse verticalmente verso il suolo. I segnali riflessi vengono recuperati da un ricevitore nell’aeromobile e il lasso di tempo tra i segnali trasmessi e ricevuti estrapola le letture assolute dell’altitudine. Conosciuto anche come radio altimetri, questi strumenti restituiscono letture in scala limitata con capacità tipiche di portata massima di 2.500 piedi o 762 metri. Nonostante la loro portata limitata, gli altimetri radar sono una parte fondamentale dei sistemi GPWS e possono fornire ai piloti un allarme tempestivo salvavita di situazioni di prossimità del terreno impreviste.
I formati dell’altimetro radar differiscono considerevolmente a seconda dell’età del sistema e con esempi di quadranti rotondi o a nastro di tipo analogico tipici delle installazioni precedenti. Quelle che si trovano nelle moderne suite avioniche sono solitamente integrate nelle unità di visualizzazione della cabina di pilotaggio in vetro e presentano sofisticate funzionalità GPWS. A causa della mancanza di dipendenza da ram e sistemi di aria statica nell’aeromobile, l’altimetro radar è anche una buona opzione di backup in caso di guasti di tali sistemi.