La cromatura della plastica è un processo più complesso della cromatura dei metalli, ma è un processo praticabile che produce una finitura protettiva, brillante e dura che è esteticamente gradevole. Un recente sviluppo nel settore della placcatura comporta la spruzzatura di uno strato conduttivo di una vernice d’argento o di alluminio appositamente formulata su un pezzo di plastica in un processo chiamato metallizzazione. La vernice argentata è molto costosa, tra $ 175 e $ 200 dollari USA (USD) per un contenitore da 8 once (224 grammi). La vernice di base in alluminio è notevolmente meno costosa tra $ 75 e $ 100 USD per un contenitore da 10 once (284 grammi). Qualunque sia il metodo di metallizzazione utilizzato, il rivestimento è sufficientemente conduttivo per consentire al pezzo di essere trattato come un normale pezzo di metallo nel processo di cromatura.
La cromatura si è evoluta come un processo di applicazione di uno strato sottilissimo di cromo su una superficie metallica, solitamente immergendo l’oggetto da rivestire in un bagno speciale che deve essere mantenuto riscaldato, agitato e caricato con una corrente elettrica. Il cromo è presente nel bagno come acido cromico e quando la corrente elettrica passa attraverso il bagno al pezzo, il cromo migra dal bagno al pezzo, legandosi ad esso. La maggior parte degli oggetti cromati sono in realtà placcati prima con rame e poi nichel prima che il cromo stesso venga placcato. Questo processo, chiamato anche galvanica, funziona perché il pezzo metallico conduce elettricità. Fino allo sviluppo del processo di metallizzazione, gli oggetti realizzati con materiali non conduttivi come plastica e fibra di vetro generalmente non possono essere galvanizzati. La cromatura della plastica che utilizza l’approccio della metallizzazione generalmente richiede che l’oggetto metallizzato venga galvanizzato prima con nichel e solo dopo con cromo.
Un altro metodo di cromatura plastica è chiamato placcatura chimica. Questo sistema utilizza un bagno chimico, come la galvanica; a differenza della galvanica, però, non utilizza una corrente elettrica per depositare il cromo sul pezzo. Nella placcatura chimica, il bagno chimico contiene agenti riducenti che scompongono le molecole di una lega, che poi si riformano sul pezzo. La placcatura chimica viene generalmente utilizzata per la nichelatura, in seguito alla quale una placca cromata standard può essere applicata al pezzo in plastica in un bagno di elettroplaccatura convenzionale.
La plastica cromata offre una protezione avanzata dalla corrosione e dagli agenti atmosferici e la plastica o altre superfici non conduttive come la fibra di vetro sembrano praticamente identiche ai pezzi in metallo che sono stati galvanizzati con cromo. Metodi affidabili ed economici per la cromatura della plastica sono progressi significativi per molti settori, in particolare quello automobilistico e della produzione di giocattoli. Tuttavia, questi sistemi richiedono altrettanto lavoro e tempo: i pezzi in plastica devono essere preparati accuratamente come le loro controparti in metallo prima della placcatura. Un lavoro di preparazione scadente e tagli agli angoli nel processo si tradurranno in prodotti finiti di scarsa qualità.