La produzione discreta descrive qualsiasi sistema responsabile della produzione di un prodotto distinto. Al termine di un discreto processo produttivo, i singoli prodotti possono essere distinti tra loro anche se per lo più identici. Questo tipo di produzione è solitamente separato dalla produzione di processo.
La produzione di processo richiede una sorta di materia prima ed esegue sistematicamente una sorta di operazione su di essa. Ad esempio, le raffinerie di petrolio sono produttori di processi perché producono grandi quantità di combustibile raffinato piuttosto che articoli specifici. Altri esempi di processi di produzione includono la produzione di calcestruzzo, bevande e vernici. In generale, i materiali associati alla produzione di processo sono relativamente fluidi. Anche la produzione di processo è notevolmente asimmetrica; di solito si tratta di miscele e reazioni che non possono essere facilmente annullate.
La produzione discreta, al contrario, non produce un output omogeneo. Si basa su processi più reversibili di quelli della produzione di processo. La maggior parte dei prodotti di produzione discreta può essere smontata e riportata ai suoi componenti originali; i più piccoli di questi componenti sono probabilmente il risultato di processi di produzione. I prodotti finali di un processo di produzione discreto potrebbero avere tutti numeri di serie ed essere venduti con cartellini dei prezzi e codici a barre individuali.
Esempi evidenti di produzione discreta includono automobili, barche e aeroplani. Questi articoli hanno tutti un alto valore individuale e di conseguenza sono trattati con un’attenzione individuale relativamente alta nel processo di produzione. Man mano che questi prodotti passano attraverso le catene di montaggio, le loro singole unità acquisiscono sempre più valore. Gli articoli di valore inferiore come elettrodomestici o mobili sono ancora prodotti di produzione discreta, tuttavia, perché sono separati individualmente.
Alcuni prodotti come pillole o stuzzicadenti offuscano il confine tra processo e produzione discreta. I prodotti finali sono separati individualmente, ma sono prodotti in quantità tale da poter essere trattati funzionalmente in modo simile a merci “lavorate” come i liquidi. Una lampada lava potrebbe passare attraverso una fase di “processo” della sua produzione, ma alla fine diventa un prodotto molto discreto.
In definitiva, la differenza tra produzione discreta e di processo è solo una generalizzazione per aiutare a comprendere le diverse esigenze associate ai vari tipi di produzione. Questo tipo di distinzione potrebbe essere utile per un contabile, un ingegnere o un esperto di marketing che cercano di creare processi che si applicano contemporaneamente a molti siti di produzione diversi. La produzione discreta è funzionalmente unica perché la sua produzione può essere misurata in unità anziché in volume, i singoli articoli possono essere ispezionati per la qualità e i prodotti possono essere venduti per unità anziché in modo incrementale.