Una miniera di sale è un’area scavata sopra o sotto la superficie terrestre creata allo scopo di estrarre questo minerale ricercato. Questo minerale cristallino ampiamente utilizzato varia di colore e può essere trovato nell’acqua di mare o sulla terraferma. È necessario estrarre il sale per raggiungere i depositi sotterranei. Una miniera di sale ha pozzi per l’ingresso e l’uscita ed è tipicamente composta da stanze create in uno schema a scacchiera. L’estrazione e la lavorazione includono la sabbiatura libera dei cristalli, quindi la loro frantumazione più volte prima di inviarli in superficie per un’ulteriore elaborazione.
Chiamato anche cloruro di sodio, il sale è un minerale con una formazione cubica e cristallina. Il suo colore varia dal grigio al trasparente o dal bianco gelido al rosa, a seconda della sua purezza e della composizione minerale della roccia madre. È ampiamente utilizzato per applicazioni industriali e alimentari.
Il sale è un minerale molto abbondante e si trova più comunemente nell’acqua di mare, costituendo il 77 percento dei solidi disciolti lì. I depositi sulla superficie terrestre sono il risultato della passata evaporazione dei corpi idrici. I depositi di sale si trovano anche nel sottosuolo, in cupole o vene tra strati di roccia sedimentaria. In questi ultimi casi, l’estrazione richiede la creazione di una miniera di sale.
Come le operazioni sul carbone, una miniera di sale utilizza pozzi per consentire il trasporto di personale, rifornimenti e roccia estratta sotto e fuori terra. Un pozzo è destinato alle persone e un altro al sale estratto e alle provviste che vengono tirate su e abbassate con cura. Gli alberi forniscono anche aria fresca ai minatori che lavorano. Le stanze minerarie sono generalmente create secondo uno schema a scacchiera in modo che una parte del sale, dal 35 al 55 percento circa, venga lasciata sotto forma di pilastri. Questi offrono supporto strutturale per la miniera.
Il processo di estrazione è laborioso e inizia con il taglio di una fessura orizzontale sotto un muro di sale, in cui alla fine cadranno i pezzi esplosi. Fori di circa 10 piedi (circa 3 m) o più profondi vengono praticati nel lato e al loro interno viene collocata la dinamite. Gli esplosivi vengono fatti esplodere a distanza quando nessun personale è presente nella miniera di sale e la roccia si rompe e cade sul pavimento. I minatori raccolgono il minerale e viaggia lungo un nastro trasportatore dove viene frantumato più volte prima di essere inviato in superficie. Il sale viene quindi setacciato attraverso diversi vagli e immagazzinato per l’imballaggio e la spedizione.
Fino alla rivoluzione industriale, il sale era scarso e l’estrazione era considerata estremamente pericolosa e costosa. Prima di allora, l’estrazione del sale veniva effettuata principalmente da schiavi che, di fatto, venivano scambiati per la merce in luoghi come l’antica Grecia. La moderna miniera di sale è stata sviluppata dopo la creazione del motore a combustione interna.