Una valvola principale è una valvola automatica ad azionamento elettrico che viene spesso installata vicino alla rete idrica principale di un sistema di irrigazione. Questo dispositivo è solitamente collegato ad un circuito specifico situato nel pannello di controllo dell’impianto di irrigazione. Questo circuito apre la valvola master ogni volta che viene aperta una determinata valvola di zona, per poi richiuderla quando la valvola di zona non è più aperta. Lo scopo principale di una valvola principale è prevenire perdite d’acqua non necessarie dalle valvole di zona che perdono. La maggior parte dei pannelli di controllo del sistema di irrigazione ha uno speciale circuito integrato per questo scopo.
Un tipico sistema di irrigazione del prato avrà spesso diverse valvole di zona che azionano un particolare gruppo di irrigatori. Durante un ciclo di irrigazione, il controller del sistema di solito attiva una valvola di zona alla volta per irrigare un’area specifica del cortile. Quando una valvola principale viene utilizzata in un sistema di irrigazione, viene aperta dal programmatore contemporaneamente all’apertura della prima valvola di zona e quindi richiusa dopo che tutte le aree del giardino sono state irrigate. Una valvola master è solitamente lo stesso tipo di valvola utilizzata come valvola di zona, tranne per il fatto che è installata a monte delle valvole di zona come un tipo di misura di sicurezza in caso di perdita a valle.
Alcuni sistemi di irrigazione utilizzano un dispositivo aggiuntivo per ridurre ulteriormente la possibilità di perdite d’acqua causate da valvole di zona e irrigatori che perdono. Questo dispositivo è noto come sensore di flusso ed è in grado di segnalare al controller di interrompere l’alimentazione dell’acqua ogni volta che viene rilevata una perdita. In questo particolare tipo di configurazione, il controllore è in grado di memorizzare l’utilizzo idrico di ciascuna valvola di zona utilizzando le informazioni fornite dal sensore di flusso. In caso di perdita, il sensore di flusso mostrerà un aumento del consumo di acqua, spingendo il controller a chiudere l’alimentazione dell’acqua tramite la valvola principale.
L’utilizzo di una valvola principale in un sistema di irrigazione a volte può consentire alle perdite di passare inosservate per lunghi periodi di tempo. Poiché la maggior parte dei sistemi di irrigazione del prato in genere funziona a tarda notte, spesso non c’è nessuno presente per notare che il sistema perde. Durante il giorno, quando ci sono persone, la perdita passa di nuovo inosservata perché la valvola principale ha chiuso l’alimentazione dell’acqua. L’uso di questo tipo di valvola in un sistema di irrigazione può anche causare un guasto prematuro di alcuni tipi di tubi in plastica. Questo guasto è solitamente il risultato del frequente allungamento e contrazione del tubo che si verifica ogni volta che la valvola viene aperta o chiusa.