La triangolazione è un nome dato a un atto politico in cui un candidato in un sistema politico tradizionale basato sul continuum cerca di posizionarsi al di fuori del continuum, o perfettamente bilanciato nel mezzo. È un fenomeno relativamente recente su larga scala, sebbene sia stato utilizzato in una certa misura da quando esiste la politica moderna.
Nella sua forma più elementare, un candidato che cerca di utilizzare la triangolazione sta cercando di evitare le insidie di posizionarsi su entrambe le estremità del tradizionale sistema politico sinistra-destra. Poiché sempre più cittadini in una democrazia si trovano attratti da varie ideologie da entrambe le parti, allinearsi troppo strettamente con entrambe le estremità dello spettro corre il rischio di alienare gli elettori apparendo troppo radicalizzato.
Un ulteriore vantaggio della triangolazione è che consente a un candidato di scegliere con precisione quali questioni vogliono prendersi il merito da entrambe le estremità dello spettro politico. Ciò significa che il candidato può, attraverso la triangolazione, sembrare d’accordo con l’avversario quando ha senso politico farlo, e non essere d’accordo quando l’opinione pubblica è contraria al punto di vista opposto.
Nel 1996, durante la rielezione del presidente Bill Clinton contro il repubblicano Bob Dole, il suo principale consigliere politico, Dick Morris, elaborò una nuova strategia, che chiamò triangolazione. L’idea era di puntellare i punti deboli di Clinton provvedendo a certe idee repubblicane. Dato che i repubblicani avevano recentemente preso la Camera e il Senato, questo aveva molto senso. La triangolazione politica ha permesso a Clinton di capitalizzare il suo fascino popolare e gli alti indici di approvazione, catturando anche il desiderio del pubblico in generale per molte idee repubblicane tradizionali e un istintivo che rifuggiva dalle idee democratiche tradizionali.
L’esempio più eclatante dell’uso della triangolazione da parte di Clinton è venuto durante il suo discorso sullo stato dell’Unione nel 1996, quando ha annunciato che l’era del grande governo era finita. Il Partito Democratico aveva a lungo sostenuto che il grande governo fosse in effetti una cosa benefica, e l’idea che il grande governo fosse qualcosa da cui fuggire era un’idea repubblicana molto populista. Clinton ha unito questa affermazione ad altre idee tradizionalmente considerate politiche repubblicane, compresi i tagli alle tasse, il pareggio del bilancio e la riforma del welfare. Questa triangolazione politica in gran parte gli ha permesso di catturare stati tradizionalmente repubblicani e vincere facilmente la rielezione.
C’è una scuola di pensiero tra molti Democratici nel panorama politico moderno secondo cui la triangolazione è una metodologia obsoleta, una sorta di colpo di fortuna che ha funzionato per Bill Clinton, e in una certa misura più tardi per il repubblicano George Bush, ma che ha fallito radicalmente sia Al Gore che John Kerry. Sia Gore che Kerry hanno tentato di utilizzare la triangolazione durante le loro offerte presidenziali, ed entrambi non hanno avuto successo.
Al Gore ha parlato di enormi tagli alle tasse, visti da molti come una forma di triangolazione, ma questo alla fine si è ritorto contro, portando molti a credere che stesse cedendo terreno alla posizione di George Bush. John Kerry in seguito si è spostato verso il centro e la destra su molte questioni, in particolare la guerra in Iraq, ed è stato criticato aspramente dalla destra e dai media per il “flip flop”.