Come filosofia operativa, l’espansionismo ha goduto di una vita lunga e colorata nella storia del mondo. Nella sua applicazione più ampia, l’espansionismo è il concetto di espandere i possedimenti geografici di un determinato paese, sia tentando di annettere il territorio circostante, sia ottenendo il controllo di terre che si trovano lontano dalla madrepatria. Spesso si tenta l’espansionismo attraverso il processo di aggressione militare, con l’idea di stabilire nuovi confini politici sia vicini che lontani.
Ci sono una serie di forme specializzate di espansionismo. Forse una delle forme più note di espansionismo è il colonialismo. Essenzialmente, questo è il processo di costruzione di un impero in tutto il mondo prendendo il controllo di terre vicine e lontane. Questo tipo di costruzione dell’impero può essere esemplificato dalla corsa tra Regno Unito, Francia e Spagna per dividere il Nuovo Mondo dopo la sua scoperta. Mentre molte altre nazioni hanno anche tentato di espandere le loro partecipazioni con questo metodo, queste tre sono state di gran lunga le più riuscite per un periodo. La costruzione di un impero di questa natura spesso implica un senso di fiat divino, con la sensazione che Dio stia guidando la marcia verso l’acquisizione di ulteriori terre. Sfortunatamente, questa ideologia ha spesso portato a un totale disprezzo per i popoli indigeni delle Americhe, un segno nero che rimane fino ad oggi.
L’espansionismo prese una forma ancora più oscura con il concetto di Lebensraum di Hitler. Definito vagamente come “spazio vitale”, l’idea alla base di Lebensraum era che man mano che il numero dei membri puri della razza tedesca si espandeva, aveva senso solo che avrebbero avuto bisogno di più terra per vivere e lavorare. La rimozione degli indesiderabili è stata una progressione logica di questa linea di pensiero. Eliminare le persone che non erano considerate pure, sia in Germania che nei paesi circostanti, lascerebbe molto spazio alla razza pura per prendere il posto che le spetta nel mondo.
L’irredentismo è stato anche usato come motivo per l’espansionismo. In sostanza, questo approccio comporta il tentativo di annettere territori e di unirli a un altro paese sulla base di comuni background etnici, culturali o storici. I tentativi in corso della Cina di annettere Taiwan sono un esempio contemporaneo. Strettamente associata all’irredentismo è la dottrina del revanscismo, che sostanzialmente implica la restituzione di territori persi in tempo di guerra al paese che originariamente ne aveva il controllo. La riunificazione è anche strettamente allineata con il revanscismo e l’irredentismo, con la differenza che i territori separati vengono riassorbiti nel paese principale da cui potrebbero essersi ritirati volontariamente in passato. La ri-assimilazione del Sud dopo la guerra civile americana è un buon esempio di riunificazione.
Alla fine, l’espansionismo riguarda i confini e l’allargarli il più possibile sia geograficamente che politicamente. Sebbene ci siano stati numerosi concetti che rientrano in questo ampio titolo nel corso dei secoli, è probabile che sia solo questione di tempo prima che qualcuno elabori un nuovo concetto che consenta anche all’influenza di un paese di espandersi in qualche modo.