La seta è un tessuto straordinario e ha una storia lunga e affascinante. Il segreto della produzione della seta è stato custodito con successo dai cinesi per oltre duemila anni, rendendolo uno dei segreti industriali più antichi al mondo. Lungi dall’essere solo un tessuto, questo materiale è leggenda ed è stato la base di potenti imperi politici ed economici in tutto il mondo.
Secondo i cinesi, il dono della seta è stato dato loro da Xi Ling Shi. Era la moglie del leggendario Imperatore Giallo della Cina, e un pomeriggio era seduta sotto un tè al gelso quando un baco da seta cadde nel suo tè. La sua cameriera si è precipitata a strappare il verme, ma ha finito per districarlo, e Xi Ling Shi ha avuto l’idea di tessere il filo in un tessuto. Le leggende cinesi collocano questo evento intorno al 2600 a.C. e gli archeologi tendono a concordare sul fatto che la sericoltura, la coltivazione del Bombyx mori o baco da seta per la produzione tessile, sia emersa all’incirca nello stesso periodo.
La sericoltura è molto laboriosa. 30,000 larve di bachi da seta mangiano una tonnellata di foglie di gelso per produrre 12 libbre (cinque chilogrammi) di seta grezza. Nel processo, i bachi da seta devono essere accuratamente incubati alla giusta temperatura, coccolati con il fogliame migliore e infine uccisi mediante bollitura in modo che i bozzoli siano lasciati intatti. Alcuni produttori permettono ai vermi di uscire dai bozzoli, anche se questo danneggia le fibre.
L’enorme quantità di lavoro necessaria ha reso questo materiale un tessuto di lusso quasi istantaneamente. Solo i cittadini più ricchi della Cina potevano permetterselo, e infatti, per secoli, solo i membri della famiglia reale potevano indossarlo. Anche dopo che al pubblico è stato permesso a malincuore di indossare il tessuto, alcuni colori sono stati riservati ai reali. Solo l’imperatore e l’imperatrice, ad esempio, potevano indossare questo materiale in una specifica gamma di gialli.
Fino al III secolo a.C. circa, la seta rimase in gran parte sconosciuta al di fuori della Cina. Intorno a questo periodo, la produzione del tessuto passò in Giappone e il tessuto iniziò ad apparire in alcune parti d’Europa. Divenne rapidamente leggendario per la sua consistenza morbida, l’immensa forza tessile e l’incredibile bellezza, sebbene nessuno sapesse come fosse fatto. Uno storico contemporaneo che ha affermato di aver osservato il processo ha affermato che è stato prodotto da foglie bollenti, che hanno fatto emergere sbuffi di fibra per la filatura.
Nel 522 d.C., i romani finanziarono un atto di spionaggio, inviando spie in Cina per apprendere il segreto della produzione della seta e i bachi da seta furono contrabbandati in Europa. La sericoltura in Europa iniziò immediatamente, rendendo il tessuto più accessibile agli europei, sebbene rimase in gran parte fuori dalla portata della maggior parte delle persone fino alla rivoluzione industriale, quando le tecniche di tessitura avanzate ridussero significativamente i costi.
Anche l’impero musulmano merita qualche merito per la diffusione di questo tessuto. I commercianti musulmani hanno portato questo tessuto e altri beni dalla Cina in grandi quantità e hanno diffuso pratiche di sericoltura in India e in alcune nazioni musulmane. Numerose opere d’arte sono state prodotte in seta, compresi i tappeti famosi per la loro durata e bellezza.
Nel XX secolo, la sericoltura si era ancora una volta limitata in gran parte alla Cina e al Giappone. Quando scoppiò la seconda guerra mondiale, le persone al di fuori dell’Asia avevano un accesso limitato alle forniture e diverse fibre artificiali come il nylon furono sviluppate come alternative.