Il servizio civile è un termine comunemente usato per identificare le funzioni governative in molti diversi tipi di governo in tutto il mondo. Il termine è utilizzato in due modi simili ma distinti. Quasi tutte le nazioni del mondo oggi hanno almeno un dipartimento di servizio civile come parte della struttura complessiva.
Un uso comune del termine “servizio civile” ha a che fare con il braccio o il ramo specifico del servizio pubblico che sovrintende al processo di assunzione. In questa applicazione, un dipartimento specifico stabilirà gli standard occupazionali che vengono osservati dagli altri dipartimenti che compongono il braccio amministrativo del governo. Non è insolito che questo dipartimento sviluppi e amministri tutti gli esami relativi al potenziale impiego con il governo in questione. Allo stesso tempo, la funzione può anche definire e presidiare i criteri per gli aumenti di merito e altri benefici ai dipendenti.
Il secondo uso del servizio civile è un termine più generale. Quando questo è il caso, la frase può riferirsi a uno dei tanti dipartimenti che compongono un governo. Nella maggior parte dei casi, questa sarà un’applicazione ampia che includerà tutti i dipartimenti tranne le armi militari del governo. Tuttavia, c’è una certa variazione nell’ampiezza dell’applicazione. In alcune nazioni, il servizio civile è definito come applicabile a tutti gli enti governativi, mentre in altri il termine è inteso principalmente per concentrarsi sui dipartimenti che si occupano di funzioni clericali o amministrative.
Le persone che sono impiegate nel campo del servizio pubblico sono spesso indicate come dipendenti pubblici. Il funzionario pubblico può essere un dipendente di qualsiasi governo federale, statale o locale. Le tradizioni variano su questo punto. Ad esempio, non è raro che i dipendenti delle municipalità locali negli Stati Uniti siano indicati come dipendenti pubblici. Nel Regno Unito, il termine è limitato ai dipendenti pubblici che sono considerati dipendenti della Corona, escludendo così i dipendenti della città o della contea.