Un ping è un tipo di messaggio che viene trasmesso attraverso una rete da un sistema a un altro, solitamente tra un host del server e sistemi utente connessi. Sebbene possano essere potenzialmente utilizzati diversi tipi di messaggi, il tipo più comune di segnale inviato a questo scopo è stato un pacchetto di richiesta echo ICMP (Internet Control Message Protocol). Questo è fondamentalmente un segnale con pochi dati reali contenuti in esso, e serve principalmente per trasmettere ad un utente connesso e quindi generare un segnale “eco”. Un ping consiste in questo processo di invio di una richiesta echo ICMP e quindi di ricezione dell’eco.
Il termine “ping” è stato inizialmente utilizzato quando questo tipo di utilità è stato creato per la prima volta nel 1983 ed è stato preso dal termine utilizzato per descrivere il segnale inviato utilizzando la tecnologia sonar. Il sonar attivo utilizza onde sonore generate, spesso chiamate ping, che vengono emesse da una posizione centrale e poi rimbalzano sugli oggetti e ritornano come eco. Un’utilità di ping del computer utilizza un approccio simile per analizzare la connettività di vari sistemi su una rete. L’host del server o un altro computer su una rete, come una rete locale (LAN) o Internet, invia un pacchetto di richiesta echo ICMP ad altri sistemi, che quindi trasmettono un’eco alla sorgente.
L’intero processo è temporizzato, spesso includendo un timestamp nel segnale ICMP originale che viene quindi confrontato con il momento in cui l’eco raggiunge la sorgente. Una volta emesso un ping da un host del server o da un sistema simile, i server e i router sono tenuti, attraverso gli standard del settore, a emettere un pacchetto di eco in risposta. È possibile inviare numerosi ping per generare una misurazione accurata di quanto tempo impiega un segnale per spostarsi tra i due sistemi, oltre a misurare qualsiasi potenziale perdita di segnale. Le informazioni visualizzate dopo un test ping di solito includono il tempo minimo per la trasmissione, il tempo medio, il tempo più lungo e qualsiasi deviazione standard tra questi risultati. In genere viene indicata anche qualsiasi perdita di segnale.
Mentre l’uso di un ping di richiesta echo ICMP era abbastanza standard durante lo sviluppo iniziale di Internet e delle reti aziendali, è diventato meno diffuso all’inizio del 21° secolo. I ping possono essere utilizzati per creare un attacco Denial of Service su un server, inondando il sistema di richieste echo, e il software dannoso può utilizzare i ping per trovare i sistemi per l’infezione. Numerosi provider di servizi Internet (ISP) hanno bloccato i messaggi di richiesta echo, quindi vengono spesso utilizzati altri metodi per valutare la connettività di rete. I videogiochi online, ad esempio, spesso misurano le risposte al ping utilizzando i dati trasmessi durante il gioco, quindi visualizzano queste informazioni come latenza per consentire agli utenti di valutare la loro connettività.