La distinzione tra i vecchi mezzi di comunicazione e i nuovi mezzi di comunicazione è emersa con l’avvento di Internet e del World Wide Web nei primi anni ‘1990. I vecchi media si riferiscono generalmente a punti di informazione pre-Internet come televisione, radio, libri, riviste e giornali. I nuovi media non comprendono solo i mezzi di comunicazione esclusivi di Internet, ma includono anche dispositivi di comunicazione mobile come telefoni cellulari e smartphone. Esempi di comunicazioni sui nuovi media includono siti Web, chat room, bacheche, server di elenchi e piattaforme di social network.
Generalmente, i vecchi media sono considerati unidirezionali. Sebbene un’unica fonte di informazioni trasmessa dalla televisione o dalla radio abbia il potenziale per raggiungere un pubblico mondiale, il pubblico in genere non può interagire con la fonte. Nella migliore delle ipotesi, qualsiasi interazione è limitata e lo scambio di informazioni potrebbe richiedere molto tempo.
Le comunicazioni sui nuovi media includono siti Web, chat room, servizi di bacheca elettronica (BBS) e server di elenchi di posta elettronica. Questo nuovo formato include anche piattaforme di social networking o condivisione di video. La tecnologia dei telefoni cellulari ha creato la possibilità di inviare messaggi di testo tramite un servizio di messaggi brevi (SMS) o tramite un servizio di messaggistica multimediale (MMS) più sofisticato in cui gli utenti possono condividere immagini o clip video con la stessa facilità con cui si utilizza il testo.
Laddove i vecchi media richiedevano ingenti somme di denaro investite in macchine da stampa o torri di trasmissione, le comunicazioni sui nuovi media sono disponibili a un costo relativamente basso per chiunque possa permettersi una connessione Internet. La possibilità per tutti di avere uguale accesso alla distribuzione può consentire a quasi chiunque di catturare l’attenzione internazionale dall’oggi al domani. I videoclip realizzati da un telefono cellulare da 50 dollari USA (USD) possono registrare qualcosa di così divertente o storico che milioni di persone hanno bisogno di vederlo. Questo tipo di contenuto infettivo ha portato al termine “virale” per descrivere il modo in cui i video clip pubblicati sui siti di condivisione video vengono trasmessi tramite e-mail e altri social network.
Gli autori che non sarebbero mai stati riconosciuti dalle vecchie case editrici di media possono guadagnare rapidamente migliaia di lettori pubblicando un blog. Il termine blog è una combinazione di “web” e “log” che originariamente descriveva il concetto di pubblicare i propri pensieri su Internet. I blogger che ottengono un numero sufficiente di lettori possono ritrovarsi rapidamente a prendere in prestito dalle vecchie strategie di profitto dei media addebitando agli sponsor una commissione per gli annunci pubblicitari sulle pagine del blog.
Poiché Internet è in continua crescita e si adatta alle nuove innovazioni, le comunicazioni dei nuovi media sono in continua evoluzione. I siti di social network originali che un tempo erano di gran moda vengono sostituiti da siti Web più recenti con set di funzionalità più ricchi: ad esempio, MySpace ha lasciato il posto a Facebook. Esiste una dinamica comune tra tutte le forme di nuovi media: la raccolta di individui diversi attorno a un interesse o una relazione condivisi e quindi l’utilizzo del potere di tali relazioni per condividere informazioni con gli altri.