Una scheda di espansione è un circuito elettronico che aggiunge più funzionalità a un computer desktop. Queste schede sono installate nello slot di espansione della scheda madre di un computer e consentono al computer di eseguire funzioni aggiuntive non offerte dalla scheda madre. Schede video e schede audio sono esempi comuni: una nuova scheda video aggiunta migliorerà la potenza di elaborazione grafica tridimensionale di un computer mentre una nuova scheda audio potrebbe migliorare l’input audio di un computer.
Esistono termini alternativi utilizzati per questo tipo di scheda ed è anche noto come scheda di espansione, scheda aggiuntiva, adattatore di interfaccia o scheda interna. In genere, nel sistema del computer desktop possono essere installate da una a sette schede di espansione. I laptop non utilizzano schede standard a causa del loro fattore di forma ridotto, anche se spesso possono accettare una scheda PCMCIA rimovibile che offre funzioni aggiuntive.
L’Altair 8800, sviluppato a metà degli anni ‘1970, è stato il primo microcomputer ad aggiungere un bus per schede di espansione. Nel 1981, IBM® ha lanciato il suo primo PC con un bus XT, che è stato successivamente sostituito con un ISA a 16 bit. L’introduzione del bus PCI nel 1991 ha portato a forme moderne di adattatori di interfaccia che hanno fornito ulteriori vantaggi oltre a grafica e audio migliorati.
La maggior parte delle schede è inserita in slot PCI o “Peripheral Component Interconnect”, che sono circuiti integrati montati sulla scheda madre. Un bordo della scheda che contiene i contatti o le chiavi è inserito nello slot. Questo stabilisce un contatto elettrico tra la scheda madre ei circuiti integrati della scheda.
Gli adattatori di interfaccia standard, come schede grafiche e schede audio, offrono varie funzioni aggiuntive. Alcune schede video offrono acquisizione video, decodifica MPEG 2 e MPEG 4, una penna ottica e la possibilità di connettersi a più monitor, ad esempio. Le schede audio possono aggiungere funzioni per comporre musica, modificare presentazioni audio e altre applicazioni multimediali.
Ci sono alcune schede “a basso profilo” che si inseriscono in una struttura di computer di altezza inferiore. Alcuni sono utilizzati esclusivamente per la connettività esterna come schede modem, SAN (Storage Area Network) e schede di rete, comunemente chiamate schede I/O o schede input/output. Una scheda USB viene utilizzata principalmente dagli utenti che necessitano di porte USB o Firewire aggiuntive.
Una scheda di espansione per PC può essere inserita solo su computer con slot di espansione disponibili. I computer come Apple Macintosh® e altri sistemi all-in-one non accettano queste schede.