Un sistema di informazione geografica può essere molte cose diverse. Fondamentalmente, è qualsiasi metodo di catalogazione, monitoraggio o utilizzo di informazioni geografiche per uno scopo specifico. Questo potrebbe letteralmente essere qualsiasi cosa, dall’uso della forma del terreno per prevedere i modelli meteorologici alla ricerca di confini di proprietà alla navigazione nei boschi con un sistema di posizionamento globale (GPS). L’attuale significato più comune per un sistema di informazione geografica è un modello basato su computer di un’area specifica del terreno reale. Questi sistemi in genere contengono informazioni non geografiche relative al territorio che coprono.
Il moderno sistema di informazione geografica è nato negli anni ‘1960. Il Dipartimento canadese delle foreste e dello sviluppo rurale ha sviluppato il Canada Geographic Information System (CGIS) per catalogare le aree rurali della natura selvaggia canadese. Volevano che queste mappe mostrassero non solo informazioni topografiche, ma anche dati aggiuntivi relativi alla vita vegetale e animale in quelle aree. Poiché questo livello di dettaglio interattivo era difficile con le mappe cartacee, al loro posto è stato utilizzato un sistema informatico.
La maggior parte del lavoro svolto in un sistema di informazione geografica è in realtà l’inserimento dei dati. Poiché le informazioni nel sistema sono rappresentative di luoghi reali, è importante che le informazioni siano accurate e aggiornate. Ciò significa che qualsiasi informazione inserita nel sistema deve provenire da una fonte verificata o essere verificata rispetto a più fonti esistenti per verificarne l’accuratezza.
I dati inseriti in un sistema informativo geografico provengono in genere da una delle tre fonti. Per i sistemi attuali, molti governi conservano le informazioni geografiche di base in database accessibili al pubblico. Quando tali informazioni non sono disponibili, le mappe locali vengono spesso scansionate e inserite digitalmente nei sistemi. L’ultimo metodo comune è attraverso i sistemi informativi globali come il Global Navigation Satellite System o il GPS. Questi sistemi utilizzano le informazioni digitali per impostazione predefinita, quindi spesso possono inserire i propri dati direttamente nei database.
L’attuale aumento dei siti di mappatura basati sul web ha creato un cambiamento nel modo in cui le persone guardano ai sistemi di informazione geografica. Queste applicazioni basate sul web, come Google Maps, hanno informazioni geografiche libere e aperte a disposizione di chiunque lo desideri. Attraverso un’interfaccia di programmazione applicativa standard, è possibile utilizzare i dati in questi sistemi web per creare sistemi geografici individuali. Poiché la mappatura avviene al di fuori del programma, gli aggiornamenti alle mappe web aggiornano anche il programma.
La prevalenza dei sistemi di informazione geografica pubblicamente accessibili, insieme ai registri governativi pubblicamente disponibili, ha creato la sua parte di controversie. Attraverso programmi di mappatura mash-up, è possibile individuare aree che hanno criminalità, tassi di istruzione o reddito sproporzionatamente alti o bassi. Molti gruppi di controllo ritengono che questo livello di accessibilità non fosse l’intento originale di questi sistemi e hanno iniziato a prendere provvedimenti per legiferarli più da vicino.