Un tornio a palo è un predecessore del tornio per legno elettrico che si trova in molti negozi di falegnameria domestica e commerciale. Il tornio a palo sembra simile al moderno tornio a motore, ma invece di un motore elettrico, la potenza per girare il legno proviene da un pedale azionato dal tornitore, la persona che aziona il tornio e fa i tagli nel legno di tornitura. Il palo fornisce la potenza per riportare il pedale nella posizione di partenza. Ci vuole molto più tempo per girare il legno su un tornio a palo rispetto a un tornio elettrico, ma un buon tornitore può produrre un lavoro di alta qualità su entrambe le macchine.
In particolare, quando il pezzo viene fissato al tornio, un pezzo di corda, spago o cuoio viene avvolto attorno ad esso due o tre volte, con un’estremità attaccata al pedale e l’altra a un palo teso sopra la testa. Il palo dovrebbe essere verde ed elastico, perché è l’elasticità che fa lavorare il tornio per palo. Quando il pedale viene spinto verso il basso dal piede del tornitore, la corda avvolta attorno al pezzo lo fa girare e contemporaneamente tira giù il palo. Quando il pedale tocca il fondo, il tornitore rilascia il piede e il palo torna indietro, riportando il pedale nella posizione di partenza. I torni a palo moderni a volte sono realizzati con una corda elastica invece del palo di legno verde, per evitare di dover tagliare un nuovo palo ogni due mesi.
Quando si torni un pezzo di legno, per la gamba di una sedia o di un tavolo, o una mazza da baseball, il primo passo è fare dei tagli grezzi per portare il pezzo in lavorazione a una forma approssimativamente cilindrica. Questo viene fatto per evitare spigoli e sporgenze nel legno, che, quando il legno gira, possono urtare contro utensili da taglio affilati nelle mani del tornitore. A volte questo romperà irrimediabilmente il pezzo in lavorazione, altre volte strapperà l’utensile dalla presa del tornitore, trasformandolo in un missile. Pertanto, considerazioni di sicurezza impongono di preformare il cilindro il più possibile prima ancora di fissarlo al tornio e ruotarlo.
Una volta realizzato il cilindro grezzo, le due estremità vengono fissate ai mandrini, che sono parti libere del tornio, in legno o metallo, che trattengono un pezzo in lavorazione mentre viene tornito. I mandrini determinano il centro del pezzo in lavorazione, rendendo il lavoro di fissaggio del pezzo da lavorare che deve essere affrontato con cautela e attenzione. Un pezzo mal centrato spesso deve essere scartato, sprecando materiale e tempo.
Quando il pezzo è stato fissato, la corda viene avvolta attorno ad esso, due o tre giri, e fissata ad un’estremità al pedale e all’altra estremità al palo sopra la testa. Quando la pedana viene premuta, il pezzo ruota verso il tornitore, che preme gli utensili da taglio nel pezzo in lavorazione, utilizzando il supporto dell’utensile sul tornio come supporto. I tagli possono essere effettuati solo mentre la pedana viene premuta, perché l’azione della molla del palo fornisce energia appena sufficiente per sollevare la pedana nella posizione iniziale, e gli sforzi per tagliare il pezzo durante questa fase di ritorno rallenteranno o bloccheranno il processo . Pertanto, quando il pedale non può essere premuto ulteriormente, il tornitore lo rilascia e il palo in alto torna nella sua posizione originale, riportando il pedale nella posizione iniziale.
Un tornitore a palo esperto può accumulare una buona quantità di coppia, ma la coppia sviluppata con un tornio a palo non si avvicina a quella di un tornio elettrico, rendendo il lavoro di tornitura del legno su un tornio a palo più dispendioso in termini di tempo, poiché oltre che fisicamente più impegnativo. Tuttavia, molti falegnami si impegnano a diventare esperti nel funzionamento di utensili non elettrici e sono in grado di tornire il legno su un tornio a palo che è indistinguibile da quello prodotto in serie in una fabbrica.