Quasi tutti i combustibili, quando vengono consumati, emettono varie sostanze nell’aria. Queste emissioni di carburante, soprattutto quando provengono da combustibili fossili, possono essere molto dannose per l’ambiente e per la vita di esseri umani, animali e piante. Quando un combustibile fossile viene bruciato, tende a rilasciare nell’aria una quantità significativa di anidride carbonica; può rilasciare anche altre sostanze nocive come anidride solforosa o monossido di carbonio. I combustibili fossili vengono bruciati in tutto il mondo per innumerevoli scopi che vanno dall’alimentazione di automobili e aeroplani alla fornitura di energia elettrica. La combustione di massa di combustibili fossili rilascia enormi quantità di emissioni di carburante che possono avere effetti ad ampio raggio su molte cose diverse.
Una delle principali preoccupazioni delle persone riguardo alle emissioni di carburante è l’effetto che tali emissioni hanno sull’ambiente. Molti dei gas rilasciati attraverso la combustione di combustibili, come l’anidride carbonica, sono gas serra che causano l’effetto serra e contribuiscono al riscaldamento globale. L’anidride carbonica è una delle emissioni di combustibili primarie derivanti dalla combustione di combustibili fossili, quindi l’effetto sull’ambiente è significativo. I combustibili fossili sono principalmente idrocarburi, quindi la loro combustione rompe i legami tra carbonio e idrogeno, gli atomi di carbonio si legano all’ossigeno e viene rilasciato anidride carbonica.
Le emissioni di monossido di carbonio sono un altro tipo pericoloso di emissioni di carburante, ma le emissioni di monossido di carbonio sono più direttamente dannose per l’uomo. Le emissioni di monossido di carbonio derivano dalla combustione incompleta dei combustibili fossili, che avviene nei processi chimici delle automobili. Di conseguenza, le automobili sono dotate di convertitori catalitici che ossidano il monossido di carbonio in anidride carbonica, che è direttamente meno dannosa. I convertitori catalitici causano anche altre reazioni chimiche che rendono meno pericolosi alcuni degli altri prodotti della combustione di combustibili fossili.
Le emissioni di carburante portano a un processo pericoloso e dannoso noto come piogge acide in cui le sostanze chimiche rilasciate nell’atmosfera attraverso la combustione di combustibili fossili ritornano al suolo sotto forma di precipitazioni acide. Questo può essere molto dannoso per piante, risorse idriche, creature acquatiche e alcuni oggetti artificiali. L’anidride solforosa è il composto più comunemente associato alle piogge acide; si dissolve nell’umidità dell’atmosfera e diventa acido solforoso. Gli ossidi di azoto possono anche contribuire alle piogge acide e sono comuni negli scarichi delle auto. I composti di piombo possono anche essere rilasciati dalla combustione di combustibili fossili; in alte concentrazioni, queste emissioni di carburante possono causare danni ai bambini.