I test delle emissioni sono procedure utilizzate per misurare la quantità di inquinamento emessa nell’aria da un veicolo a motore. La maggior parte degli stati richiede che un veicolo venga testato ogni due anni. L’obiettivo principale di un test delle emissioni è ridurre l’inquinamento causato dai veicoli che rilasciano idrocarburi e altri inquinanti nell’aria. I veicoli che vengono testati e non soddisfano gli standard nazionali di qualità dell’aria ambientale (NAAQS) devono essere riparati prima che i loro proprietari possano utilizzarli legalmente. I requisiti per i test sulle emissioni dei veicoli sono cambiati nel corso degli anni.
Emanato originariamente nel 1970, il Clean Air Act è stato modificato nel 1990 e ha imposto che le aree con tassi di inquinamento inferiori alla norma e le aree con più di 100,000 persone istituiscano test sulle emissioni dei veicoli. Successivamente, l’Agenzia per la protezione dell’ambiente (EPA), responsabile dell’amministrazione del Clean Air Act, è stata tenuta a creare procedure operative standard per i test delle emissioni. Dopo aver emesso i suoi standard alla fine del 1992, tutte le aree che richiedevano test sulle emissioni sono state costrette a utilizzare un test di ispezione e manutenzione di 240 secondi (I/M 240).
Il test I/M 240 identifica i problemi di inquinamento di un veicolo misurando la quantità di idrocarburi, anidride carbonica e ossidi di azoto mentre un veicolo esegue un ciclo di guida simulato. I conducenti devono portare il loro veicolo in una stazione di prova dove vengono istruiti a guidare su un dispositivo simile a un tapis roulant per automobili chiamato dinamometro. L’inquinamento viene raccolto dal tubo di scappamento di un veicolo mentre è al minimo, in accelerazione, in crociera e in decelerazione.
I test sulle emissioni dei veicoli sono cambiati di nuovo nel 1995, quando il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il National Highway System Designation Act. L’atto vietava all’EPA di richiedere il test I/M 240. Fintanto che le aree interessate incontravano NAAQS, agli stati veniva data la libertà di utilizzare qualsiasi tecnologia preferissero per testare i veicoli. Esistono diversi tipi di test sulle emissioni amministrati in base all’età del veicolo.
Ad agosto 2009, la versione più aggiornata del test I/M 240 è il test I/M 93, che viene utilizzato principalmente su veicoli costruiti tra il 1981 e il 1995. I veicoli costruiti nel 1996 o successivamente di solito ricevono un secondo test diagnostico di bordo di generazione (OBDII) in cui le informazioni vengono prelevate dal sistema informatico del veicolo. In alcuni stati, i veicoli più vecchi del 1981 richiedono un test di scarico al minimo a velocità singola, in cui una sonda di scarico misura gli inquinanti rilasciati nello scarico.