Storicamente, uno scrivano era qualcuno che aveva la capacità di scrivere e leggere, e poteva quindi essere coinvolto nella tenuta dei registri. L’alfabetizzazione una volta era un privilegio disponibile solo per pochi, con molti cittadini inclusi alcuni membri delle classi superiori che si affidavano agli scrivani per svolgere compiti come scrivere compiti, registrare l’inventario e così via. I primi scrivani diedero origine a una serie di professioni, tra cui quella legale e contabile, e alcune persone continuano a usare il termine “scrittore” per riferirsi a un notaio, in riferimento a un’epoca precedente.
La parola “scrittore” deriva dalla parola latina per “scriba”. In diritto, uno scrivano funge da scrivano trascrivendo documenti legali come contratti o redigendo contratti per conto di un avvocato. Uno scrivano può anche essere qualcuno che tiene registri ed esegue vari compiti amministrativi tra cui prendere dettatura, trascrivere registrazioni e così via. Questo termine è usato raramente nella professione legale oggi ed è più comunemente visto in senso storico.
Chi non è un avvocato può agire come scrivano e redigere un atto legale per conto di un cliente, senza assumersi alcuna responsabilità per errori legali a meno che l’atto non si discosti sostanzialmente dalla forma fornita dal cliente. Soprattutto in Europa, qualcuno che agisce come agente o trasportatore può essere conosciuto come scrivano, in riferimento a un’epoca precedente in cui le persone si affidavano ai servizi di altri per prendere accordi commerciali e stipulare contratti.
Ci sono ancora regioni del mondo in cui i tassi di analfabetismo sono alti e le persone si affidano agli scrivani nel senso tradizionale. Gli scrivani nelle comunità analfabete leggono le lettere per le persone oltre a scriverle, e possono spiegare documenti, aiutare a redigere contratti e fornire altre forme di assistenza a persone che non possono leggere e scrivere da sole. Gli scrivener hanno diversi livelli di istruzione, che vanno da persone con un alto livello di competenza a persone con competenze piuttosto basse che sono ancora migliori di quelle della maggior parte delle persone nella comunità.
In diritto esiste anche un concetto noto come “errore dello scrivano”, che afferma che se un errore in un documento scritto è chiaramente il risultato di un errore da parte di chi lo ha redatto, può essere corretto con una testimonianza orale, purché la testimonianza sia chiara e inequivocabile. Ad esempio, se una mappa indica erroneamente il nome di una città come “Litleton” quando è chiaramente inteso come “Littleton”, questo può essere corretto in base a questa dottrina.