La riservatezza del paziente è un aspetto della relazione tra un medico e un paziente che impone che qualsiasi informazione fornita da un paziente o scoperta tramite test medici sia privata. Queste informazioni non possono essere divulgate a terzi al di fuori del medico e del paziente, a meno che il paziente non consenta espressamente il rilascio delle informazioni. Ci sono alcune eccezioni a questo, tuttavia, come le informazioni che possono riguardare una minaccia imminente per il paziente o altri. La riservatezza del paziente è sia un obbligo etico accettato dai medici sia una questione legale protetta da una serie di leggi in vari paesi, stati e province.
Definito anche privilegio medico-paziente, la riservatezza del paziente copre qualsiasi informazione trasmessa da un paziente al proprio medico, nonché le informazioni ottenute attraverso i test medici. Ciò può includere anamnesi precedente, come farmaci o farmaci assunti, nonché malattie che una persona potrebbe aver avuto o potrebbe avere ancora. Eventuali condizioni mediche scoperte attraverso i test sono anch’esse coperte dalla riservatezza del paziente e rimangono private a meno che il paziente non autorizzi la divulgazione delle informazioni in modo specifico o generale.
La riservatezza del paziente può essere derogata da un paziente, da un tutore legale di un minore o da qualcuno che ha ricevuto una procura da un paziente. Il modo in cui si rinuncia a questa riservatezza e il modo in cui le informazioni vengono rilasciate è generalmente disciplinato dalle leggi locali. In alcune aree le informazioni vengono rilasciate solo a una singola agenzia e ne vengono rilasciati solo alcuni aspetti, mentre in altre regioni possono essere rilasciate nella loro interezza a molti altri gruppi medici. Questi possono includere compagnie assicurative, altri professionisti medici e ospedali.
I medici possono violare la riservatezza del paziente in determinate circostanze specifiche e straordinarie. Questi in genere comportano un rischio per il paziente o per altri che il medico percepisce come reale e imminente. Questo può includere un paziente che minaccia di danneggiare se stesso o altri, così come qualcuno che potrebbe avere una malattia pericolosa e altamente trasmissibile. In queste circostanze, il medico di solito ha l’obbligo legale di informare le autorità preposte all’applicazione della legge e organizzazioni simili. C’è anche in genere il consenso implicito da parte di un paziente a rilasciare informazioni mediche a qualsiasi ospedale o medico che un paziente va a vedere per garantire che le informazioni siano trasmesse correttamente tra gli operatori sanitari.
Altri casi in cui la riservatezza del paziente viene violata da un medico, tuttavia, possono incorrere in gravi sanzioni legali per il medico. Molti paesi consentono a un paziente di intentare una causa contro un medico o un ospedale che viola la riservatezza del paziente e rilascia informazioni non autorizzate a terzi. In alcune aree, i medici possono persino perdere la licenza per esercitare la professione medica o affrontare altre gravi conseguenze per aver violato questa riservatezza.