Un errore giudiziario può essere definito in molti modi diversi. Più comunemente, si riferisce alla condanna di una persona, in un tribunale, per un crimine di cui è stata successivamente dimostrata l’innocenza. Un errore giudiziario può applicarsi anche nel modo inverso, ovvero quello di una persona colpevole che viene liberata quando ci sono prove schiaccianti, o prove successive, che lui o lei era effettivamente colpevole del crimine di cui era accusato. La frase non si limita solo ai crimini contro le persone o la proprietà, poiché può applicarsi anche ai casi civili in cui la punizione consiste in gran parte in un risarcimento economico. In breve, un errore giudiziario è qualsiasi situazione in cui un individuo viene in qualche modo incarcerato, giustiziato o punito a causa di un errore del sistema legale.
Gli errori giudiziari sono spaventosamente comuni. Dagli anni ‘1990, quando la scienza dell’identificazione delle prove del DNA è stata perfezionata a un livello accettabile di affidabilità, molti assassini e stupratori condannati sono stati dichiarati innocenti dei crimini per i quali erano stati condannati. L’uso della prova del DNA è diventato un argomento importante per coloro che si oppongono alla pena di morte. In molti casi, le prove di sangue o fluidi che originariamente hanno portato a una dichiarazione di colpevolezza – prima della creazione della scienza del DNA – possono ora essere utilizzate per dimostrare l’innocenza di un individuo.
Gli errori giudiziari possono verificarsi per ragioni diverse da prove alterate o errori giudiziari. In alcuni scenari, la polizia ha estorto confessioni a parti innocenti o ha nascosto prove critiche agli avvocati della difesa. Si sono verificati anche errori giudiziari a causa di pregiudizi – opinioni preconcette di colpa – dovuti a razza, colore, stile di vita o persino aspetto. Nei paesi totalitari, numerose persone sono state condannate in processi farsa, con confessioni di colpevolezza derivanti dall’uso della tortura. In quest’ultimo caso, la “condanna” è spesso usata come strumento per imprigionare o uccidere i dissidenti politici.
Coloro che sono vittime di un errore giudiziario possono scontare decenni di carcere o addirittura essere giustiziati. Alcuni paesi, in particolare il Regno Unito, i Paesi Bassi, la Norvegia e la Spagna, forniscono un risarcimento a coloro che sono stati incarcerati in modo improprio. Tali pagamenti, indulti o assoluzioni sono di scarso conforto per coloro che hanno trascorso molti anni dietro le sbarre, e hanno ancora meno valore per coloro che vengono assolti postumi. Gli Stati Uniti pagano un risarcimento ai condannati ingiustamente caso per caso. Annullare una condanna errata è estremamente difficile, poiché tribunali e giudici di solito mostrano una marcata tendenza a evitare l’impressione che un sistema giudiziario sia imperfetto.
Esempi famosi di errori giudiziari includono Giovanna d’Arco, accusata di eresia nel 1431 e assolta postuma nel 1456. Fu canonizzata dalla Chiesa cattolica nel 1920. In America, nel 1954, il dottor Sam Sheppard fu accusato e condannato per omicidio sua moglie. Sheppard ha scontato dieci anni di carcere prima che la Corte Suprema degli Stati Uniti permettesse il nuovo processo che ha portato alla sua assoluzione. Il suo caso è diventato l’ispirazione per la serie TV di lunga data e il lungometraggio, noto come The Fugitive.