Il vocabolario generale è meglio pensato come l’insieme di parole utili a tutti coloro che parlano una data lingua. Questo potrebbe includere parole su cibo, tempo e colori. La maggior parte delle persone impara il vocabolario generale prima delle parole specifiche di un dato settore o contesto, ma il confine tra ciò che è generale e ciò che è specifico è spesso piuttosto sfocato. Di solito, questo termine è semplicemente una categoria utile da usare quando si impara o si insegnano le lingue.
Quando le persone imparano a parlare una lingua da bambini o attraverso l’immersione, il vocabolario viene solitamente integrato in quanto viene utilizzato piuttosto che tramite elenchi. Pertanto, quando le persone parlano di vocabolario generale, in genere parlano dell’apprendimento di una lingua in una classe o in un altro contesto. Il vocabolario generale è quasi sempre troppo elementare per essere utile nei test o nell’istruzione superiore, quindi questo termine si presenta raramente al di fuori dei contesti di apprendimento delle lingue.
I tipi di parole inclusi negli elenchi di vocaboli generali sono generalmente altamente funzionali. Le parole relative al cibo, alle indicazioni stradali e ad altri elementi essenziali di viaggio sono generalmente considerate parte di questo tipo di vocabolario. Al contrario, i termini utilizzati nelle scienze e nella terminologia letteraria non sono generalmente considerati generali. Sebbene molti elenchi di vocaboli generali siano suddivisi in argomenti, questi stessi argomenti sono quasi sempre argomenti che emergono quotidianamente. Queste parole sono importanti per la vita quotidiana, non per scopi professionali o accademici.
Tra gli argomenti tipicamente inclusi nel vocabolario generale, alcuni sono più generali di altri. Numeri, colori e altre parole che si riferiscono alla descrizione degli stati fondamentali del mondo sono quasi sempre inclusi in questo tipo di vocabolario. Gli animali, i mobili e gli articoli di abbigliamento sono più specifici, ma di solito sono anche considerati abbastanza basilari da includere. Possono essere incluse anche ampie categorie di conoscenza, come parole relative alla storia, al tempo e alla matematica, sebbene per i viaggiatori ciò possa non essere molto utile. Diversi livelli di età possono richiedere un vocabolario di base diverso e gli studenti più giovani spesso imparano parole relative ai giochi e al gioco, mentre gli studenti più grandi imparano a fare shopping o a chiedere indicazioni stradali.
Da un lato, è utile per qualsiasi studente di lingue stabilire un insieme di vocaboli di base che possono essere utilizzati per creare frasi per la pratica e l’uso effettivo. Anche così, molte delle parole spesso incluse negli elenchi di vocaboli di base non sono utili alle persone che hanno bisogno di queste parole per parlare. Gli animali, ad esempio, sono spesso inclusi negli elenchi generali di vocabolario, ma la maggior parte delle persone non discute quotidianamente di oche e capre. Un vocabolario reale e funzionale può aiutare a mantenere l’interesse degli studenti di lingue ed è anche più facile da ricordare perché è usato più frequentemente.