Quando qualcuno dice che qualcosa non regge, sta cercando di suggerire che un argomento, un piano o un’affermazione ha una sorta di difetto logico ed è chiaramente falso o sbagliato. Il termine è solitamente usato per minare qualcosa che qualcuno sta dicendo e normalmente ha una connotazione negativa o offensiva. Ci sono molte situazioni diverse in cui il termine potrebbe essere usato, inclusi disaccordi, come risposta a scuse scadenti per un cattivo comportamento e come un modo per correggere qualcuno che ha commesso un errore con un piano.
L’uso del termine “trattenere l’acqua” come idioma deriva da una metafora di base che coinvolge vari contenitori. Se una brocca o un barile è ermetico, supera il test più elementare di affidabilità ai fini del trasporto di liquidi, e durante i periodi in cui gli oggetti erano fatti a mano, era più difficile realizzare contenitori affidabili, il che significava che la capacità di trattenere l’acqua era generalmente considerata più prezioso. Un contenitore – come un secchio, per esempio – che perdeva acqua costantemente sarebbe stato difficile da riconoscere solo guardando perché piccoli difetti e fori che consentivano il passaggio del liquido potrebbero essere molto piccoli. La connessione metaforica all’affidabilità di un contenitore e al modo in cui l’acqua può facilmente rivelare la qualità della costruzione è generalmente legata al significato pieno di questo idioma.
Spesso, le persone usano “hold water” quando vogliono mettere in discussione l’affidabilità di un avversario, suggerendo che la persona è disonesta, male informata o incompetente. Ad esempio, un politico potrebbe suggerire che le idee del suo avversario non reggono, o un avvocato potrebbe provare a suggerire che gli argomenti delle difese opposte non resistono in un procedimento penale. In molte situazioni, questo tipo di usi potrebbe anche essere combinato con l’insinuazione che gli avversari sono consapevoli dei difetti nel loro pensiero e forse stanno cercando di farla franca con qualche tipo di inganno. Da una prospettiva metaforica, il loro argomento viene paragonato a una brocca d’acqua che sembra affidabile ma in realtà ha piccole perdite che non sono immediatamente visibili.
Un altro uso molto comune del termine “fermare l’acqua” è abbattere la scusa di qualcuno. Ad esempio, se un bambino viene sorpreso a comportarsi male, potrebbe provare a inventare una storia selvaggia per spiegare il comportamento ed evitare guai. La madre o il padre in questa situazione potevano informare il bambino che le sue scuse non reggevano, facendogli capire che i suoi racconti fantasiosi non stavano ingannando nessuno.