Lo spionaggio è una forma di raccolta di informazioni che comporta la penetrazione attiva di un luogo in cui sono archiviati dati sensibili. Tecnicamente, il termine “spionaggio” è riservato specificamente alla raccolta di informazioni riservate che verranno utilizzate a beneficio di una nazione rivale, ma molte persone usano il termine più in generale per riferirsi a qualsiasi tipo di raccolta clandestina di informazioni, che coinvolga o meno paesi rivali. Questa forma di spionaggio tende ad attrarre individui audaci e aggressivi, poiché le persone devono essere audaci, rapide e molto intelligenti per riuscire nelle operazioni di spionaggio.
La distinzione principale tra spionaggio e altre forme di raccolta di informazioni è che implica l’accesso effettivo a un sito in cui sono conservate le informazioni. Esistono diversi modi per raggiungere questo obiettivo, dall’ottenere un impiego come membro legittimo di un’organizzazione all’irruzione in una struttura per rubare informazioni. In tutti i casi, la spia deve essere in grado di discernere rapidamente quali informazioni saranno più rilevanti e ha bisogno di strumenti per registrare e trasmettere le informazioni.
L’infiltrazione nelle organizzazioni è una forma popolare di spionaggio, poiché garantisce un flusso costante di informazioni. Per la persona che si infiltra, ovviamente, questo può essere molto pericoloso, ma si ritiene che la ricompensa valga i rischi.
Poiché lo spionaggio comporta la rimozione di informazioni riservate e sensibili, è, per sua natura, clandestino. Molti governi informano le loro spie che sono da sole una volta che riescono ad entrare in una struttura con informazioni riservate e agli agenti viene fornita una formazione approfondita che consente loro di muoversi rapidamente e idealmente senza essere scoperti per ottenere le informazioni di cui hanno bisogno. Gli agenti segreti dovrebbero anche nascondere ad altre persone informazioni sui loro movimenti, operazioni e datori di lavoro.
Le informazioni ottenute tramite lo spionaggio possono essere di vitale importanza. Lo spionaggio spesso rivela informazioni sui movimenti delle truppe e su altre questioni militari, ad esempio, e può anche far luce sulle politiche e sui piani dei governi rivali. Lo spionaggio non si limita nemmeno ai governi in guerra tra loro; anche gli alleati possono spiarsi a vicenda, perché tutte le nazioni sono ben consapevoli che i loro partner tendono a tenere le carte vicino al petto.