All’inizio della primavera, molte strade sviluppano profonde fosse e butterature chiamate buche, e si dice che alcune città abbiano due stagioni: l’inverno e la riparazione delle buche. Le ragioni alla base di questo danno stradale riguardano sia la natura che i limiti della costruzione stradale.
La maggior parte delle strade sono costruite a strati, a partire da terra compatta e ghiaia per il drenaggio. Alcune strade della città più antica possono anche avere un sottosuolo di mattoni. Tutti questi strati sono ricoperti di asfalto, che è una miscela appiccicosa di bitume, sottoprodotti dell’olio, curativi e ghiaia aggregata. In un ambiente ideale, questo strato di asfalto respinge pioggia e neve, costringendolo nelle fognature o sul ciglio della strada.
Le buche si formano perché le superfici stradali asfaltate alla fine si rompono sotto il caldo del giorno e le continue sollecitazioni del traffico. Queste crepe consentono alla neve e all’acqua piovana di penetrare nella terra e nella ghiaia sottostanti. Durante le notti fredde, l’acqua si congela e si espande, spingendo fuori parte dello sporco e della ghiaia, lasciando un buco quando l’acqua si scioglie. I conducenti continuano a guidare su questi buchi invisibili, mettendo ancora più stress sul sottile strato di asfalto che li ricopre.
Alla fine, lo strato di asfalto sopra queste fosse crolla, lasciando buchi nella carreggiata. Le buche possono causare danni significativi al sistema di sospensione di un’auto o ai pneumatici se il conducente non riesce a evitarle. Possono anche riempirsi d’acqua, oscurando ogni altro pericolo che possono contenere. Anche nei luoghi in cui la temperatura dell’aria raramente scende sotto lo zero, precipitazioni eccessive o inondazioni possono erodere la strada.
Le squadre di manutenzione stradale hanno due modi diversi per riparare il danno. Queste riparazioni sono più o meno simili a quelle di un dentista che utilizza un materiale di riempimento temporaneo o permanente per le cavità. Durante i mesi invernali, le buche ricevono quello che è noto come un mix invernale freddo. Si tratta di una soluzione temporanea costituita da un asfalto morbido versato nelle buche dopo che sono state ripulite dai detriti. È possibile aggiungere uno strato di ghiaia per aumentare la resistenza e la stabilità, ma spesso si prevede che il danno riappaia entro la primavera.
Una soluzione più permanente è chiamata mix estivo caldo. Questa combinazione di asfalto stradale e aggregati è progettata per durare per anni, ma può essere applicata solo durante il clima secco e caldo. Quando le squadre stradali utilizzano un caldo mix estivo, spesso deviano il traffico intorno al cantiere e dedicano più tempo a preparare la superficie stradale per la patch. Lo strato finito di nuovo asfalto viene solitamente compattato per adattarsi al livello della strada, rendendolo quasi invisibile.