Un’iterazione è una fase di un processo ripetitivo o una singola fase di una sequenza ricorrente. Nel suo primo utilizzo, le iterazioni sono una singola fase completa di un processo che si ripete, nella sua interezza, più e più volte. Questo uso è comune nei fenomeni naturali e nella matematica, in pratica qualsiasi sistema in cui le sequenze si verificano spontaneamente. La seconda definizione è più ampia e descrive situazioni ripetitive. Ad esempio, un’iterazione di produzione può fare riferimento a tutte le auto di una marca e di un modello specifici realizzate in un solo anno; gli anni prima e dopo sono iterazioni separate degli stessi processi.
La pietra angolare dell’iterazione è la ripetizione. Affinché un processo sia iterativo, deve accadere più e più volte. Questa potrebbe essere solo una lunga serie di singole azioni, o potrebbe essere una sequenza quasi infinita. In entrambi i casi, le sequenze ripetute devono essere identiche o quasi uguali; in caso contrario, sono semplicemente occorrenze correlate.
Quando le iterazioni si riferiscono a un processo ripetitivo, possono descrivere tutto ciò che accade, senza interazione o influenza esterna, ogni singola volta. Un esempio di questa forma di iterazione è la rivoluzione del pianeta. Quando la Terra ruota attorno al sole, la luna attorno alla Terra e la Terra attorno al suo asse, tutto accade automaticamente e senza fallo. Mentre c’è stato un tempo in cui questo processo non stava accadendo, e ci sarà un punto in cui si fermerà, la sequenza è quasi infinita dal punto di vista umano. Ciascuno di questi eventi, come una rotazione completa attorno al sole, è un’iterazione di rivoluzione.
La seconda definizione ha una portata molto più ampia. In questo caso, le iterazioni sono qualsiasi sequenza che segue un’altra sequenza a cui è simile. Questo tipo di iterazione è comune nella produzione, nella scienza e in altre situazioni create dall’uomo. Nella produzione, un’iterazione è la creazione di un gruppo di prodotti che è stato realizzato in precedenza o che sarà realizzato di nuovo. Non importa quale sia il prodotto o se ogni versione del prodotto sia esattamente la stessa, deve solo essere simile.
Nelle scienze, l’iterazione costituisce la base della sperimentazione. Quando viene condotto un esperimento e i dati vengono raccolti e interpretati, si tratta di un’iterazione. Il passo successivo è esaminare tutti i dati accumulati e scoprire dove è possibile migliorare i metodi o modificare l’ipotesi sperimentale per accogliere le nuove informazioni. Quando l’esperimento viene eseguito di nuovo, utilizzando il primo stadio come base, questa è la seconda iterazione.