Un lanciafiamme è un dispositivo in grado di proiettare un flusso di combustibile in fiamme, spesso utilizzato come arma. Fin dalla preistoria il fuoco è stato usato come arma, preziosa non solo per i danni fisici che infligge ma anche per la paura che incute. I primi lanciafiamme, che lanciavano combustibile solido attraverso un tubo come una cerbottana, risalgono almeno al V secolo a.C., e i bizantini del VII secolo impiegavano un’arma simile al moderno lanciafiamme che poteva spruzzare un combustibile liquido noto come fuoco greco . Il fuoco greco era particolarmente efficace come arma navale, perché il carburante era a base di petrolio e continuava a bruciare anche nell’acqua.
Lo scienziato tedesco Richard Fiedler è accreditato per la creazione del moderno lanciafiamme; il suo Flammenwerfer fu sottoposto all’esercito tedesco nel 1901 per essere testato. Fiedler ha creato due modelli: il Kleinflammenwerfer portatile, con una portata di 20 iarde (18.3 metri), e il Grossflammenwerfer, che era troppo grande per essere trasportato da un uomo ma era in grado di sostenere uno spruzzo costante di 40 secondi su un bersaglio a una distanza fino a 40 iarde (36.5 metri). Entrambi i lanciafiamme furono introdotti nell’arsenale tedesco e schierati in tre battaglioni nel 1911. Durante la prima guerra mondiale, i primi successi tedeschi con l’arma causarono la progettazione di lanciafiamme da parte di Gran Bretagna e Francia.
Il lanciafiamme di Fiedler consisteva in tre serbatoi cilindrici, due riempiti con un combustibile liquido e il terzo con un gas compresso infiammabile. Il gas è stato alimentato al sistema di accensione dell’arma da un tubo. Un secondo tubo alimentato nei serbatoi del carburante e la pressione del gas ha forzato il carburante attraverso l’arma. Il carburante è stato acceso mentre spruzzava fuori dall’arma, creando un flusso costante di fuoco.
Il lanciafiamme ha continuato a vedere l’uso militare per tutto il 20 ° secolo, con eserciti di tutto il mondo che hanno schierato le proprie varianti. I marines degli Stati Uniti usarono lanciafiamme durante la seconda guerra mondiale, la guerra di Corea e la guerra del Vietnam. I lanciafiamme, tuttavia, hanno limitazioni, come una portata relativamente scarsa e l’incapacità di controllare e dirigere un fuoco con qualsiasi tipo di precisione o affidabilità, portando alcuni a dubitare della loro utilità sul campo di battaglia. La natura orribile del fuoco come arma, della morte per incendio e delle ferite deturpanti ha costretto i capi militari a considerare l’impatto dell’arma sul morale e sull’immagine pubblica. Nel 1978, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti prese la decisione di rimuovere il lanciafiamme dal servizio militare.
I civili hanno anche trovato utile il lanciafiamme. In particolare, viene utilizzato nella silvicoltura per ustioni controllate per gestire la crescita delle foreste. Gli agricoltori potrebbero anche usare i lanciafiamme per la gestione del territorio e per pulire i campi.