Il tailandese è una lingua parlata in tutta la Thailandia e in alcune parti della Cambogia e del Laos. È parlato da circa 50 milioni di persone in tutto il mondo. Fa parte del gruppo linguistico Tai, insieme a lingue come Nung, Lao, Isan e Shan.
Il dialetto principale parlato in Thailandia è noto come tailandese standard ed è parlato da oltre 20 milioni di persone. Anche la lingua Isan del nord della Thailandia è strettamente imparentata con il tailandese, sebbene tecnicamente sia una lingua propria. Condivide molte somiglianze con la lingua laotiana parlata in Laos, che è anche una lingua distinta. Sebbene ciascuna di queste lingue sia separata, sono anche mutuamente intelligibili, a causa della grande quantità di somiglianze tra loro, sia nel vocabolario che nella grammatica.
Anche altre lingue della famiglia Tai usano la parola tailandese nel loro nome, anche se sono lingue distinte e di solito non sono considerate dialetti della stessa lingua tailandese. Il thailandese settentrionale, ad esempio, è una lingua parlata nel nord della Thailandia e in alcune parti del Laos. Phu Thai è un dialetto della lingua laotiana o isan. Tuttavia, poiché lao e tailandese esistono su quello che viene spesso chiamato un continuum dialettale – proprio come la situazione tra i dialetti cinesi – di solito sono reciprocamente comprensibili.
Il tailandese è una lingua tonale, che tende a rendere piuttosto difficile l’apprendimento per i parlanti di lingue non tonali come l’inglese. Come in mandarino, il significato di una parola sarà diverso a seconda del tono e dello schema di accento usato durante la pronuncia. La parola suea, ad esempio, può significare “vestito” se il tono si attenua, “mat” se il tono rimane basso per tutto il tempo o “tigre” se il tono aumenta. Per i parlanti di lingue in cui il tono è usato più come un modo per dare una cadenza al loro discorso, o per mostrare eccitazione o emozione, adottare le abitudini di una lingua tonale può essere molto difficile.
Questa lingua ha cinque toni: ascendente, discendente, basso, medio e alto. I toni sono scritti nell’alfabeto utilizzando una combinazione di consonanti di apertura e chiusura e la vocale interna; possono anche essere contrassegnati utilizzando uno dei quattro diversi segni di tono. Le parole sono per lo più parole singole sillabe, che sono collegate tra loro per trasmettere significati più complessi. Alcuni studenti trovano questo un gradito sollievo da lingue come l’inglese o il tedesco con parole distinte che possono essere estremamente lunghe.
L’alfabeto deriva dall’alfabeto Khmer dell’antico impero Khmer – e ancora usato nella lingua Khmer della Cambogia – ed è modellato in qualche modo sull’alfabeto sanscrito dell’India. Ci sono 44 lettere consonanti nell’alfabeto tailandese, ognuna con una vocale inerente, e altre 24 vocali che sono scritte usando segni diacritici.