La mitologia celtica si riferisce ai rituali, alle credenze religiose e al folklore delle antiche tribù celtiche dell’Europa continentale e delle isole britanniche. Un aspetto importante era il politeismo, o il culto di molti dei, alcuni dei quali differivano per regione o tribù. Altre credenze includevano il rispetto per la testa umana, per il numero tre, per i luoghi sacri e altri aspetti della natura. La mitologia celtica include anche molte creature particolari e fantastiche del folklore. Questo folklore e questa mitologia hanno avuto una forte influenza sulla cultura popolare, la religione e la letteratura nel corso della storia fino ai giorni nostri.
I Celti erano le popolazioni tribali che popolarono l’Europa centrale a partire dall’800 a.C. circa. Nella loro massima estensione, le tribù celtiche vivevano nell’odierna Germania, Francia e Inghilterra e fino all’estremo oriente della Turchia e dei Balcani. La maggior parte del territorio celtico fu infine conquistata dall’Impero Romano durante il suo periodo di massimo splendore. Ciò che è ora noto della prima mitologia celtica è il risultato di speculazioni e successivi manoscritti storici, incluso uno scritto dall’imperatore romano Giulio Cesare. I druidi, la casta religiosa della società celtica, a volte avevano leggi contro la scrittura dei riti religiosi celtici; altri documenti potrebbero essere stati distrutti dai conquistatori romani o dai missionari cristiani.
È noto che i Celti veneravano piante come il vischio e consideravano alcuni siti come luoghi sacri. Questi includevano i luoghi in cui la terra incontrava l’acqua, come laghi, argini e paludi, che apparentemente erano visti come confini dove divinità e creature mitiche potevano attraversare il mondo fisico. La mitologia celtica include numerosi dei, alcuni dei quali erano conosciuti solo da una particolare tribù o famiglia, e altri che godevano di un culto diffuso. Divinità ampiamente conosciute includevano il dio guerriero Lugus, o Lugh, e la dea cavallo Epona. Si diceva che molti di questi esseri avessero tripli aspetti, come tre facce; il numero tre era altamente significativo nella cultura, nell’arte e nella mitologia celtica.
La mitologia celtica considerava la testa umana come la dimora dello spirito. Le teste dei nemici erano preziosi trofei di guerra e molte leggende fanno riferimento a santi ed eroi che reclamavano le loro teste dopo la morte. Miti e folklore del popolo celtico sono stati conservati in documenti medievali come il Mabinogion. Anche le leggende di personaggi eroici come Beowulf e Re Artù hanno avuto origine nei miti celtici. Il folklore celtico include mostri e fantasmi abbastanza diversi dalle creature che si trovano nelle mitologie di altre terre, come il guscio nero, un cane apparso a un bivio per predire il disastro, e il pooka, uno spirito malizioso guardiano.
Alla fine dell’Impero Romano, la cultura e la lingua celtiche erano limitate alle isole britanniche, dove riuscirono a sopravvivere in regioni come l’Irlanda, la Scozia e il Galles. Nel XIX e XX secolo vi fu un risveglio di interesse per la cultura e l’arte celtica. Ciò includeva il movimento spirituale neopagano che ha influenzato la moderna religione Wicca e le credenze New Age. La mitologia celtica, nel frattempo, ha influenzato una vasta gamma di letteratura e film, che vanno dal Signore degli Anelli di Tolkien e Harry Potter di JK Rowling alla commedia di Jimmy Stewart Harvey. Anche i giochi di ruolo come Dungeons & Dragons prendono in prestito liberamente dalle creature del folklore celtico.