La lingua moderna si riferisce a qualsiasi dialetto che è ancora utilizzato come mezzo di comunicazione umana. Negli Stati Uniti, nel complesso, la lingua moderna più insegnata e utilizzata è ancora l’inglese. In alcune contee di confine con il Messico, lo spagnolo è la lingua moderna predominante. Le cosiddette lingue “morte” come il latino o il sanscrito, al contrario, possono essere insegnate in alcuni ambienti come lingue classiche, ma ciò non le rende moderne.
A seconda del paese e persino della regione di quel paese, diverse lingue moderne possono essere le prime insegnate ai bambini. Altri, come l’inglese o il francese, sono comuni lingue acquisite secondarie. Tutte sono considerate lingue moderne, purché le comunità di persone da qualche parte sulla Terra le usino. Le tendenze variano in base al paese. In India, ad esempio, si parlano comunemente due lingue: l’hindi parlato a casa e l’inglese usato al lavoro oa scuola. In molti paesi non di lingua inglese, l’inglese è di gran lunga la seconda lingua più comunemente insegnata.
Le scuole pubbliche negli Stati Uniti offrono una manciata di lingue moderne secondarie affinché gli studenti acquisiscano più di una lingua utile. Comuni a questo gruppo sono lo spagnolo, il francese, il tedesco o anche il cinese. Molte scuole, in particolare i programmi di preparazione all’università, offrono anche il latino o il greco classico per illustrare molte delle radici comuni che si trovano nelle moderne lingue occidentali.
Le università sono il principale depositario e la forza perpetuante di tutte le lingue moderne, a parte i paesi nativi che le usano di più. I college americani di arti liberali in genere offrono istruzione su una vasta gamma di lingue moderne. Questi variano dal cinese mandarino, spagnolo, francese e arabo a lingue ancora più sottoutilizzate come il gallese o il singalese dello Sri Lanka. Gli studenti di relazioni internazionali o di affari internazionali spesso tentano di raggiungere una fluidità assoluta in una o più lingue extra per migliorare le loro possibilità di successo dopo la laurea e per affinare più da vicino alcune culture scelte.
Negli Stati Uniti, lo spagnolo è la lingua predominante insegnata come seconda lingua a livello universitario. Un decennio fa, l’arabo era uno dei meno popolari, al decimo posto, secondo l’Associazione dei dipartimenti di lingue straniere. Oggi, forse a causa del conflitto e del coinvolgimento più persistenti in Medio Oriente, l’arabo e i suoi dialetti hanno goduto di un sano rinascimento americano.
La Modern Language Association mantiene una mappa dettagliata e interattiva degli Stati Uniti che mostra, contea per contea, quali lingue sono parlate da quale percentuale della popolazione. L’inglese predomina la nazione, ovviamente. Un rapido esame, tuttavia, di dozzine di contee lungo il confine degli Stati Uniti con il Messico rivela che lo spagnolo è diventato lentamente, se non la lingua moderna ufficiale, almeno la vera lingua moderna della gente del posto.