Un verbo frasale è in realtà più di una parola, con il verbo accompagnato da un avverbio o participio che modifica. L’effetto è un cambiamento nel significato del verbo, a seconda dell’avverbio o della preposizione e della sua posizione immediatamente dopo il verbo o separato da un nome o pronome. Sebbene alcuni membri di questa famiglia di verbi siano intransitivi, nel senso che non possono avere un oggetto diretto, molti altri possono e lo fanno.
I tipi intransitivi dei verbi frasali non modificheranno un oggetto diretto, tuttavia, i tipi transitivi spesso lo faranno. Va bene dire: “Riscalda il corpo prima di ogni allenamento”. È sbagliato, tuttavia, scegliere un oggetto con altri verbi frasali come “presentarsi” o “scappare”. Un esempio di verbo frasale intransitivo in azione è “Il reparto spedizioni sta finalmente recuperando”, invece di “Il reparto spedizioni sta finalmente recuperando gli ordini”. In quest’ultimo esempio, l’unico modo per rendere accettabile questo uso transitivo è inserire “a” davanti a “gli ordini”, rendendolo un oggetto indiretto, piuttosto che diretto.
Molti verbi frasali mettono insieme il verbo con un avverbio o una preposizione e niente in mezzo. Ciò potrebbe alterare gravemente il significato. In altri casi, tuttavia, i verbi frasali possono essere usati con o senza altre parole di modifica intermedie. Un esempio di un accordo inseparabile è “Spero che ci sia un modo per aggirare questa montagna”. Se separato, questo verbo frasale perde ogni significato.
Un altro tipo di verbo frasale può essere facilmente separato. Questo è spesso necessario per cambiare la struttura di una frase senza alterarne le informazioni. Gli esempi includono, controlla, somma, taglia e alza. Questi verbi frasali possono prendere oggetti diretti o indiretti e possono avere modificatori inseriti o trascinati dietro. Dipende solo dallo stile dello scrittore in particolare. È altrettanto corretto dal punto di vista grammaticale dire “Hai tagliato quell’albero” quanto dire “Hai tagliato quell’albero”. Molti di questi verbi frasali transitivi possono prendere un oggetto prima o dopo la comparsa del verbo, ma quando un pronome viene utilizzato come oggetto, è spesso necessaria un’inserzione per mantenere coerente la frase. Ad esempio, “Ho cercato il mio vecchio capo su Facebook” funzionerà, ma “L’ho cercato su Facebook” no.
Sono disponibili più di 1,000 verbi frasali. Il famoso mantra di Timothy Leary, “Accendi, sintonizzati, abbandona”, ne include tre di fila. Il sito Web dell’English Club mantiene un elenco di oltre 1,000 verbi frasali, con informazioni dettagliate sull’utilizzo ed esempi per ciascuno.