Il termine “topo di biblioteca” è usato in due sensi. Il primo si riferisce a qualsiasi tipo di insetto che infesta i libri, mentre l’altro si riferisce a una persona a cui piacciono i libri. Il secondo può essere usato in modo peggiorativo, suggerendo che la persona è diventata ossessionata dai libri. Nel secondo senso, la lettura avida può certamente essere dura con i libri, specialmente i tascabili economici, ma generalmente non è potenzialmente dannosa come l’infestazione di insetti. Il significato inteso di solito è reso chiaro dal contesto.
Il primo utilizzo di Bookworm può diventare piuttosto vago. Nessuna specie di insetto è specificatamente conosciuta come topo di biblioteca, anche se una vasta gamma di insetti, dai pesciolini d’argento alle termiti, mangeranno libri e carta, se il materiale è disponibile. Le larve di diversi insetti sono anche piuttosto affezionate ai libri, specialmente alla colla usata nei libri più vecchi, e alcune di queste larve si trasformeranno nei libri. Un vero trivellatore di libri, tuttavia, è piuttosto raro.
Il controllo degli insetti in una libreria può essere un problema, soprattutto in una libreria più vecchia, che può essere congeniale anche agli insetti e all’umidità, ponendo un serio rischio significativo per i contenuti. La maggior parte dei bibliofili cerca di conservare libri di valore in ambienti controllati, dove sono meno soggetti a infestazioni. Anche mantenere una biblioteca pulita e asciutta può aiutare. Una biblioteca abbandonata, tuttavia, può essere soggetta a grandi quantità di danni da insetti, specialmente ai tropici.
Il secondo utilizzo di bookworm in realtà precede il primo; già nel 1599, la gente si riferiva agli amanti dei libri come topi di biblioteca. Il termine è stato applicato solo agli insetti nel 1800. Alcune persone preferiscono distinguere i topi di biblioteca dai bibliofili, sostenendo che i topi di biblioteca amano i libri per il loro contenuto, mentre i bibliofili amano i libri come oggetti. Chiaramente, esiste probabilmente una certa sovrapposizione tra i due, poiché molti topi di biblioteca raccolgono libri vecchi o belli e molti bibliofili amano molto leggere.
Persone diverse hanno standard diversi sui topi di biblioteca, spesso determinati dalle proprie abitudini di lettura. Il termine viene spesso applicato ai bambini, in particolare ai bambini timidi che trascorrono gran parte del loro tempo libero a leggere. Gli adulti, tuttavia, possono certamente essere anche dei topi di biblioteca, soprattutto quando hanno molto tempo libero a disposizione. Se non puoi uscire di casa senza un libro, potresti essere un topo di biblioteca. Ciò è particolarmente vero se apri il libro ogni volta che ne hai l’opportunità, o se sei noto per aver letto mentre cammini per strada, cucini o svolgi compiti simili.