Una bufala è un atto di inganno progettato per indurre le persone a credere o a fare qualcosa. Molti sono progettati come scherzi pratici spensierati, sebbene abbiano uno scopo più serio e hanno lo scopo di aumentare la consapevolezza su un problema o di coinvolgere attivamente una comunità in qualcosa. Questi usi contrastano le bufale dai truffatori, atti di inganno che vengono perpetrati per guadagno finanziario o personale. Molte persone sottolineano che i contro sono spesso dannosi, mentre le bufale sono imbarazzanti ma di solito non causano danni permanenti.
Esistono numerosi tipi di bufala e alcuni comportano uno sforzo coordinato da parte di persone e organizzazioni. Ad esempio, si potrebbe coinvolgere un oggetto che dovrebbe fare qualcosa di sbalorditivo, e lo fa, quando dimostrato dalla persona che perpetra l’inganno. Nell’era moderna, una bufala può essere inviata tramite e-mail; molte email bufale contengono immagini che si presume siano reali ma in realtà sono pesantemente modificate. In genere, una volta che una bufala è stata accettata, le persone dietro il trucco svelano la verità.
Un momento tradizionale per l’inganno in molti paesi è il primo giorno di aprile, noto anche come pesce d’aprile. Gli scherzi pratici abbondano spesso in questo giorno e in alcune regioni, i governi e i media possono entrare nel divertimento. La BBC, ad esempio, nel 1957 trasmise una storia avvincente sulla raccolta degli spaghetti in Svizzera. Le bufale sono incluse anche nelle feste di laurea in alcuni college, con laureati amanti del divertimento che si fanno scherzi a vicenda e alla comunità circostante.
Alcuni eventi famosi nella storia come lo sbarco sulla luna sono stati chiamati bufale dai teorici della cospirazione, nonostante ampie prove del contrario. Ad esempio, un governo potrebbe indurre la sua popolazione a credere che una guerra fosse necessaria o un inganno progettato per aumentare la consapevolezza su un problema sociale potrebbe andare troppo oltre. Alcune bufale giornalistiche sono state anche abbastanza dannose, minando la reputazione di testate specifiche e la professione giornalistica in generale.