El término vicario tiene múltiples significados y se ha utilizado en las religiones cristianas durante miles de años. El Papa de la Iglesia Católica tiene el título de Vicario de Cristo o Vicarius Christi. En esencia, es el representante terrenal de Dios y ha recibido su nombramiento de Cristo. La palabra «vicario» puede dar un sentido de lo que significa el término: vivir vicariamente es vivir sin la experiencia directa de algo, sino más bien a través de otra cosa. Alguien puede vivir indirectamente a través de otra persona, viendo la televisión o leyendo libros, por nombrar algunos ejemplos. Estas cosas, que no son experiencias directas, son los vicarios de la persona que vive las cosas de segunda mano; representan la experiencia sin ser la experiencia.
De hecho, en varias religiones, el vicario es el símbolo vicario de la iglesia, o mejor definido como un representante de una iglesia. Desde entonces, el término ha llegado a tener muchas distinciones sutiles sobre un líder o ministro de la iglesia. También puede designar el estado o la capacitación de una persona que trabaja en una capacidad ministerial en una iglesia.
En el sentido moderno, un vicario luterano esencialmente está completando su pasantía y no ha recibido la ordenación. Después de haber completado la escuela, servirá en una parroquia durante un año y se le paga un pequeño estipendio por este servicio. Este es su campo de entrenamiento, y el nombramiento que recibe en una parroquia casi siempre dura un año. Luego puede convertirse en pastor o rector de una iglesia, o quedarse para ayudar a la parroquia en la que comenzó su trabajo. Este individuo es pagado por la iglesia en la que trabaja o por una estructura de iglesia más grande.
Más comúnmente, el término se usa para describir a los miembros del clero anglicano y episcopal. El primer vicario fue designado como tal dependiendo de cómo se le pagara. Generalmente, el rector de una parroquia vivía de los diezmos y las donaciones de una parroquia autosuficiente. La organización general de la Iglesia Anglicana nombraría un vicario y le pagaría cuando una sola iglesia aún no pudiera sostenerse.
A menudo, una iglesia recién organizada, que aún no puede sostenerse a través de donaciones, se llama misión. Su líder, como representante de la Iglesia Episcopal o Anglicana es el vicario de la misión. Continuará recibiendo un salario de la organización general hasta que la iglesia esté bien establecida y pueda costear el mantenimiento de un rector. En este punto, puede convertirse en rector y deriva todo o al menos la mayor parte de su salario de la iglesia que ha establecido.
Hoy en día, el término se usa principalmente en el Reino Unido, y la mayoría de los sacerdotes se refieren a sí mismos como ministros o clérigos. Excepto en el caso de la iglesia luterana, es probable que la gente vea que la mayoría de los ministros de las denominaciones protestantes se designan a sí mismos como sacerdotes o ministros, ya que actúan con la misma autoridad, independientemente de cómo esté estructurada su paga. El término “rector” todavía se usa ampliamente, ya que esta persona normalmente es la cabeza de una sola iglesia y generalmente está a cargo de los aspectos financieros de la iglesia.