Durante la Gran Depresión, el presidente de los Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt, propuso una serie de programas, leyes y otros estimulantes económicos para ayudar al país a recuperarse. Roosevelt llamó a este curso de acción el New Deal, y como parte del New Deal, el Congreso aprobó la Ley de Asignación de Ayuda de Emergencia. Esta ley, aprobada el 8 de abril de 1935, creó varios programas gubernamentales de empleo destinados a que los estadounidenses volvieran a trabajar.
Una de las agencias creadas por la ley fue la Works Progress Administration (WPA). La más grande de las agencias del New Deal, la WPA dio trabajo a millones de estadounidenses y los puso a trabajar construyendo carreteras y puentes, construyendo edificios y trabajando en otros proyectos de obras públicas. Además, los empleados de la WPA dedicaron tiempo a alimentar a los niños hambrientos y distribuir artículos como ropa a las familias necesitadas. Este programa de la Ley de Asignación de Ayuda de Emergencia también creó programas de alfabetización y artes, así como programas de medios, artes y teatro. En un momento, la WPA fue el empleador más grande del país.
El Proyecto de Arte Federal fue otro brazo de la Ley de Asignación de Ayuda de Emergencia que cayó bajo los auspicios de la WPA. El objetivo principal de este proyecto era emplear artistas sin trabajo para crear carteles y murales para agencias no gubernamentales como escuelas u hospitales. Este programa de corta duración puso a los artistas a trabajar tanto creando arte como investigándolo y enseñándolo dentro de la comunidad.
De manera similar, el Proyecto de Arte Federal, otro brazo de la Ley de Asignación de Ayuda de Emergencia bajo los auspicios de la WPA, empleó a miles de personas para investigar y escribir. Un proyecto importante fue la creación de guías estatales para todos los estados de los EE. UU., Así como los territorios de la época. Estas guías describen la historia, la cultura y las descripciones tanto del estado en su conjunto como de las ciudades y pueblos individuales. A medida que avanzaba el FWP, algunos escritos se volvieron políticos, ya que muchos sintieron que los puntos de vista de izquierda debían ser defendidos a medida que prevalecían las críticas de derecha a las políticas de Roosevelt.
Cuando el país comenzó a salir de la Gran Depresión a principios de la década de 1940, los empleados de la WPA comenzaron a capacitarse para trabajos en fábricas en lugar de muchas de las otras actividades que habían realizado durante años. Dado que la Segunda Guerra Mundial apenas comenzaba, el gobierno pensó que esta capacitación prepararía al país para las tensiones que se estaban imponiendo a las fábricas. Finalmente, a medida que disminuía el desempleo y se intensificaba el esfuerzo bélico, se detuvo la financiación de la WPA.