El presidente pro tempore del Senado es el segundo funcionario más alto del Senado de los Estados Unidos, después del vicepresidente, que es el presidente ex officio del Senado. Por lo general, la persona que ocupa este cargo es el senador principal del partido mayoritario y, como resultado, el miembro de mayor rango del Senado. Esta posición es principalmente ceremonial y conlleva numerosas responsabilidades y poderes bastante limitados. Sin embargo, se considera un gran honor desempeñar este cargo, entre otras cosas porque coloca a un senador tercero en la línea de sucesión presidencial.
Esta posición se describió por primera vez en 1789 en la Constitución. Cuando el vicepresidente no está disponible para presidir el Senado, el presidente pro tempore tiene el poder de presidir, gobernar los procedimientos y tomar decisiones sobre los puntos del procedimiento. No es raro que esta persona permita que un senador junior presida, dándole al legislador menos experimentado la oportunidad de aprender más sobre cómo funciona el Senado. El funcionario tiene derecho a un personal ligeramente más grande que otros senadores, gracias a la mayor responsabilidad asociada con el puesto.
El Senado elige oficialmente a un miembro para este puesto, aunque por convención, el puesto se otorga al miembro de mayor rango del partido mayoritario, y la elección suele ser unánime. En el caso de que la mayoría del partido cambie y el senador permanezca en el cargo, se convierte en presidente emérito pro tempore. Esto es una muestra de respeto cuando el cargo lo asume el miembro de mayor rango del nuevo partido mayoritario.
También es posible ver a un presidente interino pro tempore, un funcionario que es designado para asumir el cargo cuando la persona que ocupa el cargo está incapacitada o discapacitada. Los presidentes en funciones no están en línea para el cargo de presidente, y serán ignorados en caso de una situación en la que el presidente y el vicepresidente estén incapacitados. Como gesto de cortesía, los ex presidentes y vicepresidentes son considerados vicepresidentes pro tempore, aunque es extremadamente inusual que estos funcionarios sirvan en el Senado después de que terminen sus mandatos.
Una serie de deberes ceremoniales acompañan a este puesto, y generalmente se espera que el funcionario presida los procedimientos de los principales senadores. Debido a su rango superior, también suele tener una serie de obligaciones en el comité y otras responsabilidades. En reconocimiento al trabajo adicional que acompaña al cargo, se le compensa más que a otros senadores.