La Encuesta de Paja de Iowa es un evento ampliamente visto en la política estadounidense. Se lleva a cabo en Ames, Iowa, en cualquier año en que la nominación republicana a la presidencia esté indecisa. Esencialmente, es una prueba temprana de la viabilidad de los candidatos republicanos; algunos candidatos que han ganado la Encuesta de Paja de Iowa han ganado la nominación y la elección final. Algunas personas consideran que el evento es uno de los primeros hitos importantes en el proceso de elección presidencial. Tradicionalmente se lleva a cabo un sábado de agosto, a menudo junto con la Feria Estatal de Iowa.
La recaudación de fondos y la publicidad son los objetivos principales de la Encuesta de Paja de Iowa, que está organizada por el Partido Republicano de Iowa. La votación se lleva a cabo en una cena de recaudación de fondos y cada votante debe pagar una pequeña tarifa para votar. Estas tarifas apoyan al Partido Republicano de Iowa y, en última instancia, también pueden ayudar a financiar una campaña presidencial. Cada candidato pronuncia un breve discurso en la cena y luego los votantes emiten sus votos por el mejor candidato. No es necesario ser republicano para participar en el evento, aunque sí es necesario ser ciudadano de Iowa en edad de votar.
Los republicanos buscan ganar la Encuesta de Paja de Iowa porque proporciona una explosión de publicidad y energía para su campaña en una etapa temprana. El Caucus de Iowa, otro evento político importante, puede verse influenciado por el resultado de la Encuesta de Paja de Iowa, por lo que los candidatos quieren mostrar un fuerte respaldo en el estado del Medio Oeste. El ganador de la encuesta puede usar los resultados para alimentar una gira publicitaria en todo el Medio Oeste, recabando el apoyo y la financiación de otros votantes.
Los eventos en la Encuesta de Paja de Iowa también son una demostración de poder, lo que demuestra cuántos partidarios puede reunir un candidato. Muchos candidatos pagan para que los votantes sean transportados en autobús al evento, esencialmente comprando sus votos, lo cual es perfectamente legal ya que la Encuesta de Paja de Iowa no es un evento legalmente vinculante, solo un voto no oficial. Algunos candidatos optan por renunciar a la Encuesta de Paja de Iowa, que puede debilitar sus campañas.
El evento se ha llevado a cabo desde 1979, cuando George Bush padre ganó la Encuesta de Paja de Iowa y el Caucus de Iowa, solo para ser derrotado por la nominación republicana de Ronald Reagan. Tanto en 1995 como en 1999, el ganador de la Encuesta de Paja de Iowa también se aseguró la nominación republicana a la presidencia. Es importante que la gente no dé demasiada credibilidad a los resultados de la Encuesta de Paja de Iowa, ya que el proceso de nominación de candidatos presidenciales es bastante complejo. Numerosos factores contribuirán a la eventual nominación, incluida una importante serie de elecciones primarias y caucus en todo el país.