El poder legislativo de los Estados Unidos consta de dos cámaras: el Senado y la Cámara de Representantes. La cantidad de legisladores que un estado puede enviar a la Cámara de Representantes depende de la cantidad de ciudadanos que viven en ese estado. Para elegir a cada uno de estos representantes, el gobierno de un estado se divide geográficamente en distritos electorales. Los ciudadanos que viven en cada uno de estos distritos eligen al político que se desempeñará como congresista o congresista en la Cámara de Representantes.
Los congresistas y congresistas de un distrito congresional en particular están encargados de representar los intereses específicos de los votantes de ese distrito. Esto incluye votar sobre la legislación de acuerdo con el sentimiento predominante en el distrito del Congreso que lo eligió, y a menudo toma la forma de asegurar el gasto federal que beneficia específicamente al distrito. Un distrito del Congreso celebra una elección para su representante cada dos años.
Cada estado divide a sus votantes geográficamente en distritos del Congreso de modo que tenga un distrito del Congreso por cada escaño que tenga en la Cámara de Representantes. Este proceso también se conoce como «dibujar el mapa» de los distritos electorales. El número de distritos electorales que tendrá un estado se determina cada 10 años cuando EE. UU. Realiza un censo de su población. El país utiliza el recuento de la población del censo en cada estado para determinar si cada estado tendrá más escaños, menos escaños o el mismo número de escaños en la Cámara de Representantes.
Los estados tienen el poder de volver a dibujar el mapa de sus distritos electorales en cualquier momento, pero la mayoría lo hace después del censo nacional. Algunos estados hacen que su legislatura dibuje los nuevos mapas, y otros estados tienen comisiones independientes que dibujan estos mapas. Cuando un estado vuelve a dibujar sus distritos electorales, se supone que debe garantizar que los diferentes distritos electorales contengan aproximadamente el mismo número de votantes. Es por esta razón que las áreas que tienen una densidad de población baja tendrán distritos del Congreso geográficamente grandes y las áreas que tienen una densidad de población alta tendrán distritos del Congreso geográficamente pequeños.
También se supone que cada distrito del Congreso debe contener votantes que viven en las mismas comunidades y tienen intereses similares, y los límites del distrito no deben dividir intencionalmente a un grupo influyente de votantes. Cuando los estados vuelven a trazar líneas para distribuir un grupo de votantes de este tipo en distritos múltiples en los que será superado de manera confiable en la votación, disminuye la influencia política del grupo. Este proceso se conoce como manipulación y es especialmente controvertido cuando reduce la influencia política de los grupos minoritarios.