La Constitución de los Estados Unidos establece los principios rectores sobre los que se fundaron los Estados Unidos de América. Si bien la Constitución cubría una gran cantidad de terreno, incluso el Padre Fundador sabía que el futuro probablemente requeriría cambios en la Constitución y, por lo tanto, proporcionó un mecanismo de visión de futuro para enmendar la Constitución. El tema de los impuestos es un tema que, si bien se menciona en la Constitución, requería una enmienda para aclarar el papel de los impuestos en los Estados Unidos. La 16ª Enmienda a la Constitución se ha denominado la “Enmienda de Impuestos” porque finalmente aclaró las cuestiones relacionadas con la autoridad del Congreso para imponer impuestos y de qué manera se pueden imponer esos impuestos.
La Enmienda Tributaria dice lo siguiente: «El Congreso tendrá la facultad de establecer y recaudar impuestos sobre los ingresos, de cualquier fuente que se derive, sin prorrateo entre los diversos Estados y sin tener en cuenta ningún censo o enumeración». Ratificada en 1913, la Enmienda Tributaria finalmente puso fin al debate sobre si los impuestos sobre la renta son impuestos directos o indirectos y, por lo tanto, si deben o no ser prorrateados entre los estados. Antes de la ratificación de la Enmienda 16, una serie de leyes del Congreso y casos de la Corte Suprema se centraron en la cuestión de si los impuestos sobre la renta eran impuestos directos o indirectos, con resultados diferentes. El Congreso finalmente resolvió el tema con la ratificación de la Enmienda Tributaria.
El concepto de impuesto sobre la renta se introdujo originalmente como una forma de proporcionar ingresos a la Guerra Civil. Una serie de leyes sobre ingresos imponían un impuesto sobre la renta uniforme sobre los ingresos por encima de un cierto umbral. En ese momento, los impuestos sobre la renta se consideraban impuestos indirectos y, por lo tanto, el único requisito era que se aplicaran con uniformidad geográfica. Sin embargo, una decisión de la Corte Suprema en el caso Pollock v. Farmers ‘Loan & Trust Co. en 1895 sostuvo que ciertos impuestos sobre la renta eran en realidad impuestos directos y «deben distribuirse entre los varios estados de acuerdo con la población». Después de Pollock, la fuente de ingresos se convirtió en el factor decisivo en cuanto a si un impuesto se consideraba directo o indirecto.
Como resultado de la confusión y la controversia sobre los impuestos sobre la renta, la Enmienda Tributaria se introdujo como la Enmienda 16 a la Constitución en 1909. La enmienda puso fin, de una vez por todas, al debate sobre si la fuente de ingresos debe ser considerada y si los impuestos sobre la renta son impuestos directos o indirectos. La Enmienda Fiscal establece claramente que todos los ingresos son ingresos indirectos y, por lo tanto, no se requiere que se distribuyan entre los estados.