En el Congreso de los Estados Unidos (EE. UU.), Los miembros que deben completar una sesión legislativa después de no ganar la reelección para la próxima sesión se denominan patos cojos. Esto refleja la pérdida de poder percibida o la falta de motivación que experimentará un miembro al saber que pronto dejará su puesto. Cualquier sesión del Congreso que incluya miembros del pato cojo se conoce como sesión del pato cojo. Si bien la sesión del pato cojo no ocurre con todas las elecciones, ocurre con bastante frecuencia en los EE. UU. Este período se asocia tradicionalmente con poco progreso y la incapacidad de hacer las cosas como de costumbre dentro del Congreso, aunque algunas sesiones de lame dudoso han demostrado ser una excepción a la regla.
Los senadores en los Estados Unidos sirven términos de seis años, mientras que los miembros de la Cámara de Representantes son elegidos por términos de dos años. Las elecciones generales se llevan a cabo cada noviembre, y el Congreso generalmente toma un descanso planificado para manejar las tareas de campaña y elecciones durante este tiempo. Algunos miembros del Congreso optarán por no postularse para la reelección, mientras que otros se postularán y perderán ante un oponente. Tanto estos patos cojos como los miembros del Congreso que fueron reelegidos con éxito deben regresar para finalizar la sesión legislativa, que se extiende desde noviembre hasta el 3 de enero de cada año. Si algún miembro del pato cojo está presente durante este período de tiempo, se denomina sesión de pato cojo.
Si bien las sesiones del pato cojo han tenido lugar durante muchos años, no fueron reconocidas formalmente hasta 1935. Durante este año, el Congreso aprobó la vigésima enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que estableció oficialmente el 20 de enero de cada año como el último día de la sesión legislativa. Este es también el día en que los miembros del pato cojo pierden oficialmente sus cargos y que los legisladores recién elegidos son reconocidos como senadores o congresistas en funciones. Esta fecha también sirve como el final de una sesión de pato cojo, si corresponde, y el comienzo de una nueva sesión más productiva del Congreso.
Durante una sesión de pato cojo, a menudo se considera que el Congreso tiene un poder limitado para aprobar leyes o realizar tareas básicas. Muchos comentaristas políticos argumentan que los miembros del pato cojo simplemente seguirán las mociones durante este período de tiempo y no harán un esfuerzo real para representar a sus electores. Después de perder las elecciones o decidir retirarse, estos miembros pueden sentirse traicionados por sus comunidades o simplemente pueden haber perdido interés en sus trabajos.
Incluso los miembros que han sido reelegidos enfrentan desafíos durante una sesión de pato cojo. Estas sesiones se caracterizan con frecuencia por luchas internas entre miembros del Congreso, quienes incluso pueden intentar intencionalmente obstaculizar los esfuerzos de los demás durante este tiempo. Este tipo de luchas internas es particularmente común cuando las elecciones de noviembre traen cambios importantes, como un cambio en el control de un partido político al siguiente. Sin embargo, no todas las sesiones del pato cojo son improductivas. Algunos van mucho más fácilmente y permiten que los miembros del Congreso completen su trabajo normalmente sin peleas ni conflictos.