La Ley Hatch de 1939, o «una ley para prevenir actividades políticas perniciosas», se desarrolló para evitar que los empleados del gobierno federal de los Estados Unidos participaran en cualquier actividad partidista o en otras actividades que desafiaran el sistema constitucional de gobierno. La Ley Hatch toma su nombre del senador de Nuevo México Carl Hatch, autor de la ley. Su principal efecto es evitar que los empleados federales se involucren en cualquier forma de acción política. La ley estaba dirigida en gran medida a prevenir el soborno y la coacción de los funcionarios del gobierno para apoyar o influir en las elecciones gubernamentales de alguna manera.
La reforma electoral fue el objetivo principal de la Ley Hatch; antes del acto, había mucha corrupción en el sistema electoral de los Estados Unidos. No era raro que los empleados federales ejecutaran un sistema de méritos en el que recompensaban a las personas por votar de cierta manera. La ley cubre temas como el soborno, la coacción, las restricciones al uso de fondos gubernamentales y la participación en campañas políticas. En realidad, la mayoría de los empleados federales no pueden asociarse formalmente con campañas políticas ni desempeñar ningún papel activo en ellas. La aplicación de la Ley Hatch ayudó a lograr el fin del sistema de méritos en los Estados Unidos.
La Ley Hatch también impide que los empleados federales pertenezcan a grupos que realicen actividades que vayan en contra de los principios de la forma constitucional de gobierno de los Estados Unidos. A finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, se interpretó que esto incluía a varios grupos de partidos comunistas, socialistas y laboristas, ya que estos grupos se consideraban claramente antiamericanos. La mayoría de las interpretaciones modernas de la ley no incluyen tales restricciones; los elementos relacionados con las elecciones son los únicos aspectos de la Ley Hatch que se aplican generalmente. Sin embargo, la declaración del acto es relativamente general y son posibles interpretaciones alternativas.
Hay muchas acciones en las que los empleados federales no pueden participar y muchos grupos a los que pueden no pertenecer. En términos generales, un empleado federal no puede ser candidato en ninguna elección partidista para ningún cargo público. Tampoco se les permite utilizar sus cargos públicos para influir en la decisión de nadie con respecto a las elecciones públicas partidistas. Sin embargo, pueden registrarse y votar y ayudar en las campañas de participación de los votantes. También se les permite participar en algunas actividades partidistas, como ofrecerse como voluntarios para ayudar en un partido político, siempre que lo hagan de manera estrictamente personal y que de ninguna manera involucre su labor federal.