Cuando una corporación importante enruta fondos que impulsan una agenda a través de una organización que parece ser un grupo de base, se lo conoce como astroturfing, en una referencia a una marca de césped falso que se usa en todo Estados Unidos. Los ejemplos de astroturfing varían: una empresa podría, por ejemplo, usar un cómplice para colocar mensajes en los tablones de anuncios web. En otros casos, una corporación importante podría financiar un grupo que parece ser independiente de la empresa matriz y, por lo tanto, supuestamente proporciona información clara e imparcial. El término parece haber sido acuñado por el senador Lloyd Bentsen, un demócrata de Texas que se ha pronunciado en contra del astroturfing.
La organización de base es una organización política a un nivel muy localizado. La mayoría de los grupos de base tienen presupuestos limitados que se complementan con donaciones de miembros y grupos de recaudación de fondos. Una organización de base trabaja arduamente para educar al público y promover ideales particulares: mostrarle a la gente, por ejemplo, por qué la tala rasa es dañina o por qué deberían preocuparse por las malas condiciones laborales en otros países. Muchas organizaciones de base se centran en causas sociales como el medio ambiente, la mejora de las condiciones de vida, los derechos civiles y el apoyo a la atención médica para todos. La mayoría de las organizaciones de base se ubican a la izquierda del espectro político y se enfocan en educar a las personas para ayudarlas a tomar decisiones informadas, así como en alertar al público sobre temas de interés.
El césped artificial es muy criticado por la comunidad de organización de base, porque puede ser muy engañoso. A los consumidores que no están atentos a las fuentes de su información se les puede hacer creer que un grupo de césped artificial está proporcionando información equilibrada y útil sobre un tema controvertido. Además, las organizaciones de astroturfing generalmente pueden permitirse gastar una gran cantidad de dinero en colocar vallas publicitarias y comprar anuncios impresos en las principales publicaciones. Como resultado, son mucho más capaces de promover su punto de vista que los grupos de base.
Si bien el astroturf no es ilegal, se cuestiona como una práctica ética. Muchas empresas pueden ganar una gran cantidad de dinero a través de sus esfuerzos de astroturf, que podrían estar presionando contra la aprobación de un proyecto de ley en particular, descartando preocupaciones sobre el medio ambiente o aprovechando los temores sobre la salud pública y la educación. Por ejemplo, cuando una compañía farmacéutica ejerce presión directamente contra un proyecto de ley, los legisladores, médicos y consumidores pueden ver claramente quién está presionando y tenerlo en cuenta al examinar los argumentos presentados por la compañía farmacéutica. Si una compañía farmacéutica funda un grupo llamado “Ciudadanos preocupados por la concientización sobre la artritis” y ejerce presión a través de ese grupo, los legisladores, médicos y otros ciudadanos no se darán cuenta de la agenda oculta que promueve el grupo.
Además de hablar sobre el astroturf, las organizaciones de base también han tomado medidas para combatirlo. Si el grupo es público, obtienen registros financieros e intentan obtener información sobre los miembros de la junta. Las organizaciones de base también expondrán grupos que se sabe que son organizaciones de césped artificial. La mayoría de los grupos de base no se oponen a escuchar argumentos del otro lado: simplemente se oponen a no ser francos sobre la fuente de información, dinero e ideales de una organización.