En 1933, la legislatura del estado de Indiana designó al cardenal como ave oficial del estado de Indiana. Los cardenales no migran, por lo que son residentes del estado durante todo el año. Tienen un rango amplio y una población relativamente densa, por lo que además de ser el ave estatal de Indiana, los cardenales son el ave estatal de otros seis estados de EE. UU.: West Virginia, Kentucky, Virginia, Carolina del Norte, Ohio e Illinois.
El cardenal, científicamente llamado Cardinalis cardinalis, también se conoce como el pájaro rojo o el cardenal del norte. Es un pájaro cantor de tamaño mediano que pertenece a la familia de los pinzones. Los cardenales machos miden alrededor de 8 a 9 pulgadas (20 a 23 cm) de largo y son un poco más grandes que las hembras. Los cardenales generalmente pesan 1.48 a 1.69 onzas (42 a 48 g) y tienen una envergadura de aproximadamente 10 a 12 pulgadas (25 a 31 cm).
Los machos y las hembras no difieren mucho en tamaño, pero sus colores los distinguen dramáticamente entre sí. El cardenal macho es de un rojo escarlata sólido y brillante, roto solo por un poco de negro alrededor de la base de su pico rojizo, que parece una máscara. Incluso sus patas son de color rojo oscuro. Los primeros colonos estadounidenses nombraron al cardenal porque su color les recordaba a los cardenales de la iglesia católica, quienes visten túnicas ceremoniales de color rojo brillante. El color rojo del ave es su característica más distintiva y permite que los observadores de aves puedan ver fácilmente al ave del estado de Indiana.
Por el contrario, la hembra tiene un aspecto aburrido. Un cardenal hembra varía en color desde un verde parduzco claro hasta un bronceado grisáceo o marrón claro. La hembra carece de la distintiva máscara negra, aunque parte de su rostro puede estar un poco oscuro. Las hembras tienen patas y pies rojos, al igual que los machos.
Aunque el cardenal es el ave del estado de Indiana y algunos otros estados, su distribución geográfica es bastante grande. Los cardenales se encuentran desde el sur de Canadá hasta Maine y Nueva Escocia y tan al sur como la costa del Golfo de Florida, México y América Central. Para el hábitat, los cardenales se sienten más cómodos en los bordes de los bosques, matorrales de ribera y pantanos, pero también vivirán en áreas residenciales y jardines de la ciudad.
La temporada de reproducción es aproximadamente de marzo a septiembre, y las parejas son monógamas y, a menudo, permanecen juntas durante varios años. Las hembras construyen los nidos y ponen de uno a cinco huevos. Aunque el macho le trae la comida, la hembra sola incuba los huevos, lo que demora unos 12 días.