A partir de 2011, cuesta 2.41 ¢ (o $ 0.0241 dólares estadounidenses (USD)) hacer un centavo, lo que hace que el valor nominal de la moneda sea menor que su valor real. El costo superó por primera vez el valor nominal de los centavos en 2006. El costo creciente de hacer un centavo ha llevado a una seria reconsideración de la composición del centavo en la Casa de la Moneda de los Estados Unidos, la agencia gubernamental responsable de imprimir dinero y acuñar nuevas monedas.
El costo de un centavo depende en gran medida de los materiales utilizados para fabricarlo. Los centavos contienen 97.5% de zinc, con 2.5% de cobre para darles su distintivo color cobrizo. Los precios de estos metales han aumentado drásticamente a principios del siglo XXI, en respuesta a las demandas del mercado y la creciente regulación de la minería, que ha hecho que el costo de la extracción de metales sea mucho más alto.
La solución obvia para abaratar un centavo es cambiar la composición de la moneda, integrando metales más baratos o quizás incluso plásticos, como se hace con alguna moneda europea. Sin embargo, los intentos de cambiar la composición del centavo han encontrado cierta oposición, ya que a algunas personas les preocupa que los cambios en los materiales puedan cambiar la apariencia de esta icónica moneda estadounidense. Otros han sugerido que puede ser el momento de eliminar por completo la pieza de 1 centavo, una decisión que sin duda cambiaría la forma en que los estadounidenses hacen negocios.
Además del centavo, el níquel también tiene un valor físico superior a su valor nominal; las monedas de cinco centavos cuestan alrededor de 11.18 centavos de dólar estadounidense. Otra moneda, como monedas de diez centavos y veinticinco centavos, cuesta mucho menos. El valor nominal de una moneda de veinticinco centavos puede ser de 25 centavos de dólar estadounidense, pero solo cuesta 11.14 centavos de dólar estadounidense hacer una. El costo relativamente alto de hacer un centavo o un níquel se compensa con los costos más bajos de producir otras monedas, en opinión de algunas personas.
Los precios cambiantes de las materias primas seguirán elevando el precio de hacer centavos. Es poco probable que el costo de producción caiga por debajo de 1 ¢, y con más centavos cada año, la Casa de la Moneda puede enfrentar algunas decisiones difíciles. Al igual que otras agencias gubernamentales, se espera que la Casa de la Moneda sea financieramente responsable, y la práctica comercial de distribuir algo con un valor menor que su costo de fabricación no es muy sólida. Les guste o no a los estadounidenses, esto significa que el centavo y el centavo pueden estar experimentando cambios para abordar este problema.
Cambiar el centavo no sentaría un precedente; en 1943, la casa de la moneda acuñó monedas de un centavo en acero, en respuesta a la demanda de cobre en tiempos de guerra.