Los principales efectos para los niños de la Gran Depresión estadounidense de las décadas de 1920 y 1930 fueron el trabajo duro, la desnutrición, el hambre y el desplazamiento. Muchos jóvenes también desarrollaron problemas emocionales y psicológicos como resultado de vivir en una incertidumbre constante y de ver a sus familias en dificultades. Las difíciles condiciones de trabajo de este período significaron que muchos niños también quedaron huérfanos, y los huérfanos a menudo se vieron obligados a valerse por sí mismos, incluso a edades muy tempranas. Muchos de los niños que sobrevivieron a este período se convirtieron en adultos muy frugales que pusieron un profundo énfasis en el ahorro y la educación, como para evitar que las experiencias de sus años de crecimiento se repitieran.
Trabajo Infantil
Las familias desoladas a menudo no tenían más remedio que poner a sus hijos a trabajar para ayudar a ganar dinero. A veces, los niños acompañaban a sus padres vendiendo mercancías o cuidando los campos, pero otras veces trabajaban de forma más o menos independiente, haciendo trabajos manuales y trabajando largas y agotadoras horas. En la mayoría de los casos, se sacaba a los niños de la escuela, a menudo en el nivel primario, para ayudar a sus familias a salir adelante. Los Estados Unidos hoy tienen leyes bastante rigurosas que previenen el trabajo infantil y requieren educación hasta cierto punto, pero estas leyes no existían en el momento de la Depresión. En muchos casos, los jóvenes que dejaron la escuela para trabajar nunca regresaron, incluso después de que la economía se estabilizó.
Hambre y desnutrición
Muchos niños de la Gran Depresión estaban desnutridos y enfermos. La comida era escasa y las cosas que estaban disponibles a menudo carecían de las proteínas, vitaminas y minerales que los niños en crecimiento necesitan para prosperar. Casi todos los trabajadores en este período se fueron a la cama con hambre, aunque los impactos fueron quizás los más duros para los más jóvenes, cuyo crecimiento y desarrollo depende en muchos sentidos de una nutrición sólida.
La tasa de mortalidad infantil también era muy alta, debido en parte a la mala salud y nutrición materna y en parte a la falta de atención médica adecuada. Pocas familias podían permitirse ver a médicos u otros profesionales médicos, lo que significaba que se cuidaban más o menos, pero básicamente sin recursos. La falta de atención dental también provocó que muchas personas sufrieran caries y enfermedades periodontales a una edad temprana.
Desplazamiento y aislamiento
En lugar de ver a sus hijos morir de hambre, muchas familias optaron por enviar a los niños a varios parientes o amigos en otros lugares. A veces, esto se hacía con la esperanza de una mejor existencia, pero en muchos casos era simplemente para tener una boca menos que alimentar. Los niños que fueron desplazados o alejados de sus padres y hermanos a menudo se sentían profundamente aislados y muchos no entendían por qué no podían quedarse en casa. Esto fue particularmente cierto cuando algunos niños, pero no todos, fueron reubicados. Aquellos que se vieron obligados a irse a menudo resintieron a los que se les permitió quedarse, especialmente si percibían que sus nuevas circunstancias eran más duras.
Preocupaciones especiales por los huérfanos
Durante la Gran Depresión, muchos niños se quedaron huérfanos cuando sus padres sucumbieron a una enfermedad, murieron a causa de lesiones sufridas en el lugar de trabajo o murieron de hambre. Esto llevó a lo que más tarde se conoció como la difícil situación de los niños del Tren de los Huérfanos. Varios organizadores laborales adoptaron como práctica básicamente reunir a los huérfanos que de otro modo se encontraban en la indigencia y se valían por sí mismos, y luego los trasladaron a zonas agrícolas rurales donde se vieron obligados a realizar un trabajo agrícola riguroso a cambio de alojamiento y comida. La mayoría de estos arreglos se hicieron pasar por voluntarios, pero los niños involucrados rara vez tenían toda la información antes de aceptar ir y en la mayoría de los casos trabajaban esencialmente como sirvientes contratados. No recibieron ningún pago por su trabajo, y a muchos de los que intentaron irse les dijeron que tenían que trabajar más para pagar la deuda que habían contraído los terratenientes para pagar su vivienda.
Los niños huérfanos que soportaron estas circunstancias de vida durante largos períodos a menudo se encontraban en situaciones desesperadas a medida que llegaban a la edad adulta. Algunos pasaron a llevar una vida feliz y próspera, pero muchos también huyeron de sus granjas de trabajo cuando se acercaban a la adolescencia solo para involucrarse en actividades delictivas. Algunos recurrieron al robo a mano armada y la prostitución, mientras que otros pasaron años encarcelados por cometer delitos graves.
Cicatrices emocionales y psicológicas
Otros elementos que afectaron a los niños de la Gran Depresión fueron el miedo y la depresión psicológica. Mientras continuaba la incesante presión del trabajo con poca recompensa, muchos vieron pocas esperanzas en casa. En muchos casos, estos peajes emocionales duraron hasta la edad adulta. Algunos niños que estaban agotados por su rutina diaria de laborioso trabajo huyeron y subieron a trenes ferroviarios y vagones, y varios murieron en accidentes como resultado o terminaron en granjas de trabajo huérfano cuando llegaron a un punto de desesperación a lo largo de su viaje.
Consecuencias duraderas
La mayoría de los niños que sobrevivieron a los años de la Depresión llevaron las cicatrices de la época hasta bien entrada la edad adulta, y muchos incluso hasta la muerte. Estas personas tienden a ser muy frugales y, a menudo, se concentran intensamente en ahorrar. Muchos tienen dificultades para tirar casi cualquier cosa, posiblemente por temor a que algún día se vuelva útil o muy necesario. También es común que muchos pongan un gran énfasis en la educación, especialmente en lo que respecta a la formación universitaria.